Volgens nieuw onderzoek kunnen ervaringen uit het verleden worden vergeten door de context van de herinneringen te veranderen.
De bevindingen hebben een aantal potentiële toepassingen die zijn gericht op het verbeteren van gewenste herinneringen, zoals het ontwikkelen van nieuwe educatieve hulpmiddelen of het verminderen van schadelijke herinneringen, waaronder behandelingen voor PTSD.
Geheugentheoretici weten al lang dat we de context of situatie waarin we ons bevinden, inclusief beelden, geluiden, geuren, waar we zijn, wie we zijn, gebruiken om onze herinneringen vorm te geven en op te halen. Maar het doel van dit onderzoek was om erachter te komen of en hoe mensen, indien mogelijk, opzettelijk ervaringen uit het verleden kunnen vergeten.
De onderzoekers lieten de deelnemers foto's zien van natuurlijke landschappen zoals bossen, bergen en stranden, en twee lijsten met willekeurige woorden om te onthouden. In de loop van het onderzoek werd de deelnemers verteld om willekeurige woorden die aan hen werden getoond tussen afbeeldingen van landschappen te vergeten of terug te roepen.
“We gebruikten fMRI (functionele magnetische resonantie beeldvorming) om bij te houden hoeveel mensen op elk moment van het experiment aan dingen dachten over landschappen. Hierdoor konden we stap voor stap volgen hoe deze beelden, of de context van hun presentatie, in de loop van de tijd verschenen en verdwenen uit de gedachten van mensen”, zegt hoofdauteur Jeremy Manning, een assistent-professor aan het Dartmouth College in New Hampshire.
Meteen nadat hun was verteld dat ze het moesten vergeten, toonde fMRI aan dat ze landschapsgerelateerde activiteiten in de hersenen 'onderdrukten'.
"Het is alsof je opzettelijk de gedachte aan het koken van je grootmoeder uit je hoofd wist, als je op dat moment niet aan je grootmoeder wilt denken", zei meneer Manning.
"We waren in staat om dit proces fysiek te meten en te kwantificeren met behulp van gegevens uit de hersenen", zei Manning.
Promotie video:
Toen de onderzoekers de deelnemers vroegen om de lijst met woorden die ze bestudeerden te herinneren, was er geen onderdrukking van gedachten die verband houden met landschappen. Bovendien voorspelde het aantal gedachten in verband met landschappen het aantal geleerde woorden dat ze later zouden kunnen herinneren, wat een gemakkelijker vergeetproces liet zien.
De studie is gepubliceerd in het Psychonomic Bulletin and Review.