De mysterieuze "verchroomde" coating van zwaarden waarmee de terracotta beelden uit het graf van de eerste heerser van China waren bewapend, was geen uitvinding van oude Chinese meesters, maar een toevallig resultaat van het lakken van de kleilichamen van krijgers. Wetenschappers schrijven hierover in Scientific Reports.
De stichter van China wordt traditioneel beschouwd als de legendarische "gele keizer" Huang-di, die rond 2800 v. Chr. Regeerde over het "hemelse rijk". Oude Chinese legendes schrijven er magische krachten aan toe, waaronder een ongewoon lang leven en een ongelooflijk uithoudingsvermogen.
Zijn "spirituele opvolger" was de eerste echte keizer van een verenigd China, Qin Shi Huang, die in 221 voor Christus de zeven strijdende koninkrijken van het middeleeuwse "hemelse" rijk verenigde met een reeks gemeenschappelijke wetten en principes van de regering. In de jaren die volgden kreeg hij de reputatie een wrede maar rechtvaardige heerser te zijn die orde en vrede bracht in het hele rijk.
Na talloze moordpogingen, en ook dankzij vele grootschalige projecten, zoals de bouw van de Grote Muur en het gigantische mausoleum in Xi'an, heeft de persoonlijkheid van Shi Huang niet minder legendes verworven dan die van de 'gele keizer' zelf.
Li en zijn collega's bestudeerden een van de meest "moderne" mysteries die verband houden met de persoonlijkheid en het tijdperk van de heerschappij van China's eerste heerser. Feit is dat Chinese archeologen die het Shihuang Ti-mausoleum in 1974 ontdekten bijna onmiddellijk ontdekten dat veel bronzen zwaarden en andere wapens die in het graf werden gevonden, bedekt waren met een vreemde coating.
Deze plaque, zoals chemici later ontdekten, bevatte grote hoeveelheden chroom, een metaal dat tegenwoordig wordt gebruikt om staal en verschillende legeringen tegen corrosie te beschermen. Deze ontdekking bracht wetenschappers ertoe te speculeren dat de wapensmeden en metallurgen van de rechtbank van Shi Huang een soort anticorrosiemiddel hadden uitgevonden waarmee ze de artefacten uit zijn tombe bekleedden.
Onlangs kregen Britse wetenschappers en hun collega's uit China en Cyprus de goedkeuring van de leiding van het Shi Huang Mausoleum Museum en testten ze deze theorieën door de chemische samenstelling van het oppervlak van honderden wapens, de beelden zelf, de bodem van het graf en de overblijfselen van organische artefacten die in tweeduizend jaar bijna volledig zijn verrot te analyseren.
De verkregen gegevens waren in tegenspraak met zowel de theorie van "verchromen" van brons en een alternatieve hypothese die het uiterlijk van een dunne laag van dit metaal op het oppervlak van het wapen koppelde aan lokale bodemkenmerken.
Promotie video:
De eerste hypothese werd weerlegd door het feit dat chemici niet op alle monsters van wapens sporen van chroom vonden en dat de hoeveelheid ervan op geen enkele manier hun veiligheid weerspiegelde. Met andere woorden, veel zwaarden die ons in hun oorspronkelijke vorm hebben overleefd, waren niet bedekt met dit metaal, terwijl het vaak aanwezig was op de meest vernietigde wapens.
Aan de andere kant vonden wetenschappers alleen significante sporen van chroom in die delen van de grond en op andere oppervlakken in het mausoleum, die zich naast de beelden van krijgers zelf bevonden, of met verschillende houten versieringen of huishoudelijke artikelen. Als beide theorieën onjuist zijn, hoe is deze dekking dan ontstaan?
Wat het wapen uit de Shihuangdi-tombe precies zo corrosiebestendig maakte, kunnen wetenschappers nog niet zeggen, maar ze hebben op dit punt twee aannames. Ten eerste kan het behoud ervan te wijten zijn aan het feit dat het "keizerlijke" brons een ongewoon hoge hoeveelheid tin bevatte, wat vooral kenmerkend was voor de best bewaarde zwaarden.
Ten tweede bevat de bodem van het Lössplateau, waar het mausoleum van de eerste keizer van China werd gebouwd, weinig organisch materiaal en een hoge alkaliteit. Zoals experimenten in het laboratorium hebben aangetoond, verslechtert brons merkbaar langzamer onder dergelijke omstandigheden dan wanneer het wordt begraven in Britse bodem, wat ook de "eeuwigheid" van oude Chinese artefacten kan verklaren.
