Een andere stad is verborgen onder de oude straten van Rome met zijn gebouwen en labyrinten van straten. Oude catacomben met een totale lengte van meer dan anderhalfhonderd kilometer werden vroeger gebruikt als begraafplaatsen.
Langs de beroemde Via Appia in Rome, onder de oppervlakte van de aarde, bevindt zich een uitgebreid systeem van kerkers. Deze catacomben zijn lange labyrinten van tufsteen, binnen de muren waarvan rechthoekige nissen zijn voor begrafenissen. Tegenwoordig zijn bijna alle nissen open en leeg, maar ook gesloten nissen zijn bewaard gebleven (bijvoorbeeld in de Panfil-catacomben).
Appian Way / Arthur John Stratt, 1858
In totaal zijn er meer dan 60 verschillende catacomben in Rome met een totale lengte van 150-170 km - dit zijn ongeveer 750.000 graven. Trouwens, de naam "catacombe" (lat. Catacomba) was niet bekend bij de Romeinen, zij gebruikten het woord "cemeterium" (lat. Coemeterium) - "kamers". Slechts één van de begraafplaatsen - Sint Sebastiaan, heette ad catacumbas (van het Griekse katakymbos - verdieping).
Via Appia
De eerste catacomben aan de poorten van Rome verschenen in het voorchristelijke tijdperk. De Romeinse wet verbood het begraven in de stad, dus gebruikten de Romeinen grote wegen die vanuit Rome leidden voor begrafenissen. De meeste monumenten op de Via Appia werden gebouwd in de 2e eeuw, nadat rijke burgers lichamen in de grond begonnen te begraven in plaats van de Romeinse traditie om de lichamen van de doden te verbranden.
De prijs voor percelen aan het begin van de openbare wegen die de grootste steden met elkaar verbinden, was hoog, dus hoe dichter de begrafenis bij de stadspoorten was, hoe meer gerespecteerd de eigenaar van het perceel werd.
Via Appia. Graf van Cecilia Metella
Promotie video:
Romeinse eigenaren regelden een eenzaam graf, of een crypte voor de hele familie, op het perceel dat ze bezaten, waar alleen hun dierbaren waren toegestaan. Vervolgens lieten hun nakomelingen, die zich tot het christendom bekeerden, alleen geloofsgenoten toe om op hun sites te begraven.
Dit blijkt uit talrijke inscripties die in de catacomben bewaard zijn gebleven: “[Familie] graf van Valery Mercurius. Julitta Juliana en Quintilia, voor zijn eerbiedwaardige vrijlating en nakomelingen van dezelfde religie als ik”,“Mark Anthony Restut bouwde een crypte voor zichzelf en zijn dierbaren die in God geloven”.
Via Appia. Graf van Ilarius Fusca
De vroegste (IV eeuw) historische bronnen over de Romeinse catacomben zijn de werken van de zalige Hiëronymus en Prudentius. Hiëronymus, die in Rome is opgegroeid, heeft aantekeningen gemaakt over zijn bezoeken aan de catacomben:
Samen met mijn medeleerlingen had ik de gewoonte om op zondag de graven van de apostelen en martelaren te bezoeken, vaak afdalen in grotten die in de diepten van de aarde waren gegraven, binnen de muren waarvan de lichamen van de doden aan beide kanten liggen, en waarin er zo'n duisternis is dat deze profetische zeggende: "laat ze de hel binnengaan, leven."
Hiëronymus 'beschrijving wordt aangevuld door Prudentius' The Suffering of the Most Blessed Martyr Hippolytus, geschreven over dezelfde periode:
Niet ver van de plaats waar de stadswal eindigt, in het aangrenzende gecultiveerde gebied, opent een diepe crypte zijn donkere passages. Een hellend pad, slingerend, leidt naar dit toevluchtsoord zonder licht. Het daglicht komt de crypte binnen via de ingang en in de kronkelende galerijen, op slechts een steenworp afstand van de ingang, wordt de donkere nacht zwart.
In deze galerijen worden echter heldere stralen geworpen van boven de gaten die in het gewelf van de crypte zijn uitgesneden. En hoewel er in de crypte hier en daar donkere plekken zijn, verlicht door de aangegeven gaten toch veel licht het interieur van de uitgehouwen ruimte. Zo is het mogelijk om het licht van de afwezige zon onder de aarde te zien en te genieten van zijn uitstraling. In zo'n cache verbergt het lichaam van Hippolytus, waarnaast een altaar wordt opgericht voor goddelijke riten.
Het is van de viering van de kerkdiensten in de catacomben op de graven van martelaren dat de christelijke traditie van het vieren van de liturgie op de relikwieën van heiligen is ontstaan.
Catacomben in de periode van de II-IV eeuw werden door christenen gebruikt voor religieuze rituelen en begrafenissen, aangezien de gemeenschap het als haar plicht beschouwde om medegelovigen alleen onder haar eigen mensen te begraven. De begrafenis van de eerste christenen was eenvoudig: het lichaam, dat vooraf was gewassen en gezalfd met verschillende wierook (de oude christenen lieten balsemen niet toe met de reiniging van de binnenkant), werd in een lijkwade gewikkeld en in een nis geplaatst. Daarna werd het bedekt met een marmeren plaat en in de meeste gevallen met stenen dichtgemetseld.
Catacomben van Sint Callistus
De naam van de overledene werd op de plaat geschreven (soms alleen individuele letters of cijfers), evenals een christelijk symbool of een wens voor vrede in de hemel. De grafschriften waren erg laconiek: "Vrede zij met jou", "Slaap in de vrede van de Heer" en dergelijke. Een deel van de plaat was bedekt met cementmortel, waarin ook munten, kleine beeldjes, ringen en parelkettingen werden gegooid. Olielampen of kleine wierookvaten werden vaak in de buurt achtergelaten. Het aantal van dergelijke items was vrij hoog: ondanks het plunderen van een aantal graven, werden alleen al in de catacomben van St. Agnes ongeveer 780 items gevonden, die bij de overledene in het graf werden gelegd.
Catacomben van Sint-Agnes
Christelijke begrafenissen in de catacomben waren bijna exact hetzelfde als Joodse graven en verschilden in de ogen van hun tijdgenoten niet van Joodse begraafplaatsen in de omgeving van Rome. Volgens onderzoekers herhalen de vroegchristelijke grafschriften ("Rust in vrede", "Rust in God") in de catacomben de Joodse begrafenisformules: "bi-shalom", "bi-adonai".
Overigens gaf dit "werk" van waterspuwers aanleiding tot grappige uitspraken. Tot op de dag van vandaag zeggen ze in Frankrijk over hopeloze dronkaards dat "hij drinkt als een waterspuwer", of "hij drinkt zoveel dat, als hij naar hem kijkt, de waterspuwer zal sterven van jaloezie".
De Fossors hadden de leiding over het beheer en handhaving van de orde in de catacomben. Tot hun verantwoordelijkheden behoorden ook het voorbereiden van begraafplaatsen en het bemiddelen tussen verkopers en kopers van graven. Afbeeldingen van fossielen worden vaak gevonden in catacomben: ze worden aan het werk of staand afgebeeld met de werktuigen van hun arbeid, waaronder een bijl, een houweel, een koevoet en een kleilamp om donkere gangen te verlichten. Moderne fossielen nemen deel aan verdere opgravingen van de catacomben, houden de orde en leiden wetenschappers en geïnteresseerden in onverlichte gangen.
De meest voorkomende vorm van begrafenissen in de catacomben waren niches - loculi, letterlijk "shtetls". Ze zijn gemaakt in de vorm van rechthoekige langwerpige verdiepingen in de wanden van de gangen. De overblijfselen van de overledene werden in graven onder lage, dove bogen in de muur gelegd, arcosols genaamd. Grafstenen werden tijdens de liturgie als altaar gebruikt.
Sinds de 4e eeuw beginnen de catacomben hun belang te verliezen en worden ze niet langer gebruikt om te begraven. De laatste Romeinse bisschop die in hen werd begraven, is paus Melchiad. Zijn opvolger, Sylvester, was al begraven in de basiliek van San Silvestro in Capite. In de 5e eeuw stopten de begrafenissen in de catacomben volledig, maar vanaf deze periode werden de catacomben populair onder pelgrims die wilden bidden bij de graven van de apostelen, martelaren en biechtvaders.
Titulaire Basiliek van San Silvestro in Capite in Rome, Italië
Ze bezochten de catacomben en lieten verschillende afbeeldingen en inscripties achter op hun muren (vooral bij het graf met de relikwieën van heiligen). Sommigen van hen beschreven hun indrukken van het bezoeken van de catacomben in reisnotities, die een van de gegevensbronnen zijn voor de studie van de catacomben.
De afname van de belangstelling voor de catacomben werd veroorzaakt door de geleidelijke winning van de relikwieën van heiligen daaruit. In 537 bijvoorbeeld, tijdens het beleg van de stad Vitiges, werden de graven van de heiligen geopend en werden hun relikwieën overgebracht naar de stadskerken.
Dit was de eerste extractie van relikwieën uit de catacomben; latere verslagen van de kroniekschrijvers rapporteren grotere acties. Paus Bonifatius IV haalde bijvoorbeeld tweeëndertig karren met relikwieën uit de catacomben, en onder paus Paschalia I werden volgens de inscriptie in de basiliek van Santa Prassede tweeduizend driehonderd relikwieën uit de catacomben geborgen.
Aan het einde van de 9e eeuw stopten de bezoeken aan de Romeinse catacomben, die de relikwieën hadden verloren die pelgrims aantrokken, praktisch; in de 11e tot 12e eeuw worden slechts enkele gevallen van dergelijke bezoeken beschreven. Bijna 600 jaar lang werd de necropolis, beroemd in de christelijke wereld, vergeten.
In de 16e eeuw begon Onufriy Panvinio, een theologische professor en bibliothecaris van de pauselijke bibliotheek, de catacomben te bestuderen. Hij deed onderzoek naar vroegchristelijke en middeleeuwse geschreven bronnen en stelde een lijst samen van 43 Romeinse graven, maar de ingang werd alleen gevonden in de catacomben van Saints Sebastian, Lawrence en Valentine.
Opnieuw werden de Romeinse catacomben na 31 mei 1578 bekend, werkers die zich bezighielden met grondwerken op de weg naar Salar, stuitten op stenen platen die waren bedekt met oude inscripties en afbeeldingen. In die tijd werd aangenomen dat dit de catacomben van Priscilla waren. Kort na hun ontdekking werden ze begraven onder het puin en pas in 1921 opnieuw opgegraven.
Catacomben van Sint-Sebastiaan
Later werden de catacomben verkend door Antonio Bosio, die in 1593 voor het eerst afdaalde in de Domitilla-catacomben. Grootschalig onderzoek begon pas in de 19e eeuw, toen werken over hun geschiedenis en schilderkunst werden gepubliceerd.
Sinds 1929 beheert de Pauselijke Commissie voor Heilige Archeologie de catacomben en het onderzoek dat daar wordt uitgevoerd. Het Instituut voor Christelijke Archeologie onder de commissie houdt zich bezig met de bescherming en het behoud van de open catacomben, evenals de studie van schilderkunst en verdere opgravingen.
Domitilla-catacomben
Het christelijke begrafenissysteem is het meest uitgebreide van allemaal. De oudste daarvan zijn de Catacomben van Priscilla. Ze waren het privé-eigendom van de familie van Akilius Glabria, de Romeinse consul. De kamers daarin zijn versierd met vroegchristelijke fresco's, waarvan het feesttafereel (allegorie van de eucharistie) in de Griekse kapel en het oudste beeld van de Maagd met het kind en de profeet uit de 2e eeuw opvallen.
Priscilla's catacomben
De muren van ongeveer 40 catacomben zijn versierd met fresco's (minder vaak mozaïeken) met scènes uit het Oude en Nieuwe Testament, heidense mythen en verschillende christelijke allegorische symbolen. De oudste afbeeldingen omvatten de scènes van "Aanbidding der wijzen", die dateren uit de II eeuw. Ook de verschijning in de catacomben van afbeeldingen van het acroniem of de vis die het symboliseert dateert uit de II eeuw.
De aanwezigheid op de plaatsen van begrafenissen en bijeenkomsten van de eerste christenen van beelden, zowel bijbelse geschiedenis als heiligen, getuigt van de vroege traditie van het vereren van heilige beelden. Andere symbolische afbeeldingen die veel voorkomen in de catacomben, gedeeltelijk ontleend aan de oude traditie, zijn onder meer:
anker - een beeld van hoop (het is de ondersteuning van het schip op zee);
duif - een symbool van de Heilige Geest;
phoenix - een symbool van opstanding;
de arend is een symbool van de jeugd ("als een arend zal uw jeugd worden vernieuwd" (Ps. 102: 5));
pauw - een symbool van onsterfelijkheid (volgens de ouden onderging zijn lichaam geen ontbinding);
haan - een symbool van opstanding (de roep van de haan ontwaakt uit de slaap);
het lam is een symbool van Jezus Christus;
leeuw - een symbool van kracht en macht;
olijftak - een symbool van eeuwige vrede;
lelie - een symbool van zuiverheid;
een wijnstok en een mand met brood zijn symbolen van de eucharistie.
Onderzoekers merken op dat christelijke fresco's in de catacomben dezelfde symbolen en gebeurtenissen uit de bijbelse geschiedenis vertegenwoordigen (met uitzondering van scènes uit het Nieuwe Testament) die aanwezig zijn in Joodse graven en synagogen uit die periode.
Het is interessant dat er in de catacombe-schilderij geen afbeeldingen zijn over het thema van de Passie van Christus (er is geen enkele afbeelding van de kruisiging) en de Wederopstanding van Jezus. Maar vaak zijn er scènes waarin Christus wonderen verricht: de vermenigvuldiging van de broden, de opstanding van Lazarus. Soms houdt Jezus een soort "toverstaf" in zijn handen, een oude traditie van het uitbeelden van wonderen, ook overgenomen door christenen.
Een ander veel voorkomend beeld in de catacomben is Oranta. Aanvankelijk als een personificatie van het gebed, en vervolgens als een beeld van de Moeder Gods, die haar voorstelt met haar handen omhoog en naar de zijkanten uitgestrekt, met de handpalmen naar buiten open, dat wil zeggen in het traditionele gebaar van voorbede.
Lange donkere gangen met een atmosfeer van dood die erin zweeft, trekken onverbiddelijk zowel pelgrims als gewone toeristen naar de Romeinse catacomben. Sommigen hunkeren naar goedheid vanuit de begraafplaats van hun heiligen, anderen - spanning en foto's ter herinnering. Wetenschappers zijn bijzondere bezoekers. Het verhaal dat in de muren is begraven, heeft nog steeds zijn geheimen en is klaar om ze alleen aan een select aantal te onthullen.
