Klimatoloog Gavin Schmidt van NASA's Goddard Institute for Space Research en astrofysicus Adam Frank van de Universiteit van Rochester brachten de "silurische hypothese" naar voren volgens welke de oude geavanceerde beschavingen van de aarde sporen hadden moeten achterlaten van hun verblijf op de planeet. Het artikel is gepubliceerd in het International Journal of Astrobiology.
De onderzoekers noemden hun hypothese naar de Silurians - intelligente reptielen uit de Britse sciencefiction-serie Doctor Who, die volgens de plot de eerste geëvolueerde wezens op aarde waren.
Wetenschappers hebben niet geprobeerd nauwkeurig bewijs te leveren van het bestaan van andere intelligente levensvormen vóór de mensheid, maar alleen om aan te tonen dat een dergelijke mogelijkheid bestaat. De silurische hypothese is een gedachte-experiment dat zou moeten helpen bij het beantwoorden van de vraag of het mogelijk is om bewijs te vinden van het bestaan van geavanceerde beschavingen die miljoenen of miljarden jaren geleden omkwamen.
Volgens Schmidt en Frank is de mensheid het tijdperk van het Antropoceen ingegaan, waarin de biosfeer aanzienlijk wordt beïnvloed door de beschaving. Zo worden de activiteiten van mensen "geregistreerd" in geologische afzettingen, en deze sporen kunnen worden gevonden en bestudeerd door onderzoekers uit de verre toekomst.
In dit geval doet zich volgens wetenschappers echter een paradox voor. Een beschaving die lang kan overleven, moet een duurzame economie creëren die de natuurlijke ecosystemen niet overbelast. Integendeel, een merkbare geologische voetafdruk kan worden achtergelaten door die beschavingen die snel het hoogtepunt van ontwikkeling bereikten en in verval raakten als gevolg van de uitputting van hulpbronnen en wereldwijde veranderingen in de biosfeer.
De "Silurische hypothese" suggereert dus dat geologische voetafdrukken zoals die die de mensheid nu achterlaat gevonden zouden kunnen worden, aangezien het verre van het inslaan van een duurzaam pad is. Dergelijk bewijs omvat bijvoorbeeld het massaal uitsterven van dieren, plastic afval, synthetische verontreinigende stoffen en steroïden die miljoenen jaren kunnen aanhouden, en fluctuaties in de verhoudingen van verschillende isotopen die duiden op een toename van atmosferische koolstof door verbranding van fossiele brandstoffen.
Tegelijkertijd kan de creatie van synthetische substanties niet als een gemeenschappelijk kenmerk van alle intelligente beschavingen worden beschouwd. De rest van de sporen kan worden toegeschreven aan natuurlijke oorzaken, zoals verhoogde vulkanische activiteit en andere tektonische processen, een val van een asteroïde of fluctuaties in de wereldwijde koolstofcyclus. Daarom komen wetenschappers tot de conclusie dat alleen grondigere studies dan die tot nu toe zijn uitgevoerd, eventuele sporen kunnen detecteren.
