De zesde massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde is al begonnen. Doordat sommige dieren en planten zullen verdwijnen, zullen ook mensen ernstig worden getroffen. Er is echter nog tijd om dit te voorkomen, zeggen Amerikaanse wetenschappers.
In de geschiedenis van de aarde zijn er vijf periodes van massa-uitsterving geweest waarin de snelheid waarmee soorten uitstierven veel hoger was dan normaal. Onder hen is het uitsterven van de dinosauriërs die 65 miljoen jaar geleden plaatsvonden, wat echter aanzienlijk inferieur is aan het massale uitsterven van het Perm: het gebeurde ongeveer 252,2 miljoen jaar geleden - toen verdween bijna 95% van de soort die op onze planeet leefde.
Dus in de afgelopen 65 miljoen jaar is er niet de minste aanwijzing geweest voor een nieuwe massa-extinctie. En dit ondanks de beruchte antropogene factor, die werd toegeschreven aan een catastrofale impact op de flora en fauna van de planeet.
Onderzoekers van de Stanford University beweren echter dat de aarde momenteel een van de vroege stadia van een nieuwe massa-extinctie doormaakt. Ze deelden hun observaties in een recensie die werd gepubliceerd in het laatste nummer van het wetenschappelijke tijdschrift Science. Hun publicatie veroorzaakte veel reacties en trok de aandacht van veel populair-wetenschappelijke portalen, zoals WordsSideKick.com.
Volgens wetenschappers beleeft de planeet nu een piek in biodiversiteit gedurende 3,5 miljard jaar leven erop.
Vijf massa-uitstervingen in de geschiedenis van de aarde
Alarmerende signalen begonnen echter lang voor het begin van de industriële revolutie te komen: sinds 1500 zijn ongeveer 320 soorten gewervelde landdieren uitgestorven. En de populaties van de resterende soorten zijn met een kwart afgenomen. Bovendien wordt van de levende gewervelde dieren ongeveer 33% van de soort bedreigd. De situatie is vooral gevaarlijk met vertegenwoordigers van de megafauna - olifanten, giraffen, nijlpaarden en andere grote dieren.
Promotie video:
Ondanks het feit dat er niet zo veel grote dieren op de planeet zijn, gaat hun verdwijning gepaard met catastrofale gevolgen. Dus in Kenia, in gebieden waar vroeger olifanten, giraffen en zebra's leefden, vonden knaagdieren een schuilplaats. En dit draagt op zijn beurt bij aan het ongecontroleerd eten van gras en struiken.
Het resultaat hiervan is bodemverdichting en als gevolg daarvan een afname van de opbrengst en vervolgens woestijnvorming van uitgestrekte gebieden. En de enorme populatie knaagdieren draagt veel ziekten met zich mee. Omdat er geen roofdieren zijn, is er niemand om het aantal knaagdieren te beheersen en zieke individuen te vernietigen.
Wetenschappers zijn de ongewervelde dieren niet vergeten: in de afgelopen 35 jaar is hun aantal met 45% afgenomen. Deze trend is vooral gevaarlijk in het licht van het feit dat insecten ongeveer 75% van de voedselgewassen in de wereld bestuiven. Bovendien spelen insecten een belangrijke rol bij de cycli van nutriënten en de organische afbraak. Alleen al de Verenigde Staten geven jaarlijks 4,5 miljard dollar uit aan de strijd tegen roofdieren die dergelijke insecten vernietigen, wat helpt om de omvang van het probleem te begrijpen.
“Globaal gezien is uitsterven het verlies van een bepaald ecosysteem. Nu vormt het uitsterven van bepaalde soorten echter een directe bedreiging voor mensen. Terwijl er tijd is om te proberen iets te veranderen”, zegt professor Rodolfo Dirzo, een van de auteurs van de recensie.
De vorige studie over de zesde massa-extinctie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Toen waren wetenschappers er zeker van dat de massale uitsterving nog niet was begonnen, maar zeker in de komende tweeduizend jaar zou gebeuren. De onderzoekers noemden 300 jaar als vroegste datum. Hoe het ook zij, mensen moeten nu proberen de huidige situatie te veranderen.
