Heb je je ooit afgevraagd hoe het zou zijn als, miljoenen jaren nadat mensen de aarde hebben verlaten, een andere diersoort zou evolueren naar het menselijke niveau van intelligentie? We weten niets over u, maar we hebben altijd graag wasberen in deze rol vertegenwoordigd.
Misschien zal zich over 70 miljoen jaar een familie van zulke schattige dieren verzamelen aan de voet van Mount Rushmore, waarbij ze met een vingerknip brand veroorzaken en nadenken over wat voor soort wezens de sculpturen op de helling zijn uitgehouwen (we hebben het over de beroemde sculpturale portretten van vier Amerikaanse presidenten: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln)?
Maar wacht, zal Mount Rushmore leven om die oneindig verre tijden te zien? Wat als we de wasberen zijn? Met andere woorden, wat als technologisch geavanceerde wezens onze planeet domineerden tijdens het tijdperk van de dinosauriërs, en we eenvoudigweg geen enkel bewijs hebben van hun bestaan? En zo niet, hoe weten we dan dat het niet is gebeurd?
Aarde voor tijd
Dit wordt de "Siluur-hypothese" genoemd (en opdat je niet slecht nadenkt over de wetenschappers, het is vernoemd naar de aliens van Doctor Who). In principe is de essentie ervan dat mensen misschien niet de eerste intelligente levensvorm zijn die op deze planeet is geëvolueerd, en dat als onze intelligente voorgangers hier ongeveer 100 miljoen jaar geleden leefden, bijna alle sporen van hun beschaving inmiddels verloren zouden zijn gegaan. tijd.
Voor het geval je het verkeerd begrijpt, verduidelijkte natuurkundige en co-auteur Adam Frank de situatie in zijn Atlantische artikel: "Je hoeft niet vaak een paper te schrijven met een hypothese die je niet ondersteunt." Met andere woorden, wetenschappers geloven echt niet in het bestaan van de oude beschaving van de Time Lords of hagedismensen. Het doel van de onderzoekers was anders: manieren bedenken die ons zouden helpen tekenen van oude beschavingen op andere planeten te vinden.
Het lijkt misschien voor de hand liggend dat we gemakkelijk het bewijs van een dergelijke beschaving zouden zien. Tenslotte leefden dinosauriërs 100 miljoen jaar geleden, en we weten veel over hen sinds hun fossielen werden gevonden. Maar ze bestaan al 150 miljoen jaar. Dit is belangrijk omdat het niet alleen is hoe oud de overblijfselen van een hypothetische beschaving zijn, en ook niet hoe wijdverspreid het was over de hele planeet. Het gaat er ook om hoe lang het bestaat. De mensheid heeft zich in slechts 100.000 jaar over een ongewoon korte tijdspanne verspreid. Als we aannemen dat hetzelfde is gebeurd met een andere soort intelligente wezens, zou onze kans om het in geologische lagen te vinden verwaarloosbaar zijn. Frank en zijn co-auteur Gavin Schmidt rapporteren over methoden om oude beschavingen op te sporen.
Promotie video:
Naald in de hooiberg van de tijd
Het is waarschijnlijk niet nodig om ons eraan te herinneren dat de mensheid al een blijvende impact op de planeet heeft. Zelfs als onze beschaving verdwijnt, valt het plastic uiteen in microdeeltjes, die sedimentair gesteente vormen voor onderzoekers die ooit op zoek zullen gaan naar de sporen ervan. Maar hoewel deze sporen geruime tijd kunnen duren, is het moeilijk te verwachten dat er een microscopisch laagje plastic afval wordt aangetroffen. In plaats daarvan zou het veel passender zijn om te zoeken naar sporen van periodes met een verhoogd koolstofgehalte in de atmosfeer.
Er wordt aangenomen dat onze planeet zich nu in het Antropoceen bevindt, dat wordt gekenmerkt door de wijdverspreide en dominante menselijke beschaving. Het wordt ook gekenmerkt door een ongekende stijging van de koolstofconcentratie in de lucht. Dit betekent niet dat er nu meer koolstof in de atmosfeer zit dan ooit tevoren.
Ongeveer 56 miljoen jaar geleden passeerde de aarde het thermische maximum van het Paleoceen-Eoceen, een periode van extreem hoge temperaturen over het hele oppervlak. Aan de polen is het ongeveer 21 graden Celsius. Deze periode komt overeen met een toename van de hoeveelheid fossiele koolstof in de lucht, en de exacte redenen voor dit fenomeen zijn nog niet helemaal duidelijk.
Was dit een oude beschaving? Kortom: nee, zoiets niet, wees niet grappig. Deze toename van koolstof in de atmosfeer van de aarde zet zich al een paar honderdduizend jaar voort. De huidige piek duurt slechts 300 jaar.
De conclusie van deze verbazingwekkende studie is dat er eigenlijk een manier is om oude beschavingen te vinden. Het enige wat je hoeft te doen is zoeken naar tekenen van korte, scherpe pieken in de koolstofconcentratie in de ijskorst, maar helaas is deze "naald" in een hooiberg heel gemakkelijk te missen als onderzoekers niet precies weten waarnaar ze op zoek zijn.
Svetlana Bodrik
