Elke student weet dat Mercurius de planeet is die het dichtst bij de zon staat in ons zonnestelsel. Desalniettemin hadden veel van 's werelds meest vooraanstaande wetenschappers in de 19e eeuw gedurende tientallen jaren goede redenen om aan te nemen dat de planeet, Vulcan genaamd, zich ergens in de baan van Mercurius bevond. De beroemde Franse wiskundige suggereerde voor het eerst het bestaan van deze fantoomplaneet in 1859, en het bleef een van de meest gewilde hemellichamen totdat de relativiteitstheorie van Albert Einstein het mysterie uiteindelijk in 1915 ontkrachtte.
Het mysterie van de baan van Mercurius
In 1859 begon de Franse wetenschapper Urbain-Jean-Joseph Le Verrier te werken aan een van de meest mysterieuze problemen in de astronomie: de baan van Mercurius. Astronomen hebben jarenlang opgemerkt dat deze kleine planeet in het zonnestelsel zijn eigen koers lijkt te volgen terwijl hij in een baan om de zon draait. Met name het perihelium - het punt waar de planeet het dichtst bij de zon staat - verschuift in elke baan een beetje. Volgens de zwaartekrachtwet van Sir Isaac Newton kan deze discrepantie gemakkelijk worden verklaard door de aanwezigheid van andere hemellichamen. Maar zelfs nadat Le Verrier de zwaartekracht van Venus, de aarde, Mars en Jupiter had berekend, waren zijn voorspellingen van de baan van Mercurius altijd enigszins onnauwkeurig. De planeet is nooit terechtgekomen waar hij had moeten zijn.
Le Verrier-hypothese
Promotie video:
Na zijn berekeningen zorgvuldig te hebben gecontroleerd en opnieuw te hebben uitgevoerd, stelde Le Verrier een innovatieve hypothese voor: een ander object, onbekend en onzichtbaar, oefent aantrekkingskracht uit op de baan van Mercurius. Deze planeet, of een groep kleine planeten die in een baan in de onmiddellijke nabijheid van de baan van Mercurius draaien, is in staat een abnormaal effect uit te voeren, dat wordt gevoeld door de laatste planeet. Le Verrier suggereerde dat de schittering van de zon de identificatie van dit object in het verleden verhinderde. Hij voerde echter aan dat het onder de juiste omstandigheden gemakkelijk kon worden opgespoord.
Beste astronoom
De wetenschappelijke gemeenschap verwelkomde de theorie van Le Verrier, en terecht, aangezien hij al ervaring had met het vinden van nieuwe planeten. Dertien jaar eerder had hij een soortgelijke voorspelling gedaan in een poging de zwaartekrachtfluctuaties in de baan van de planeet Uranus te verklaren. Toen astronomen de hemel afzochten, ontdekten ze de voorheen onbekende planeet Neptunus. De ontdekking bezorgde Le Verrier internationale wetenschappelijke bekendheid en verzekerde de toelating tot de Franse Orde van het Legioen van Eer en de functie van hoofd van het Observatorium van Parijs. Zijn intelligentie is beschreven als 'bijna bovenmenselijk'.
"Ontdekking" van een nieuwe planeet
Gewapend met een nieuwe voorspelling van de ontdekker van Neptunus, begonnen astronomen onmiddellijk aan hun jacht op een nieuwe planeet. Maar het bleek dat de doorbraak een paar maanden eerder kwam, en gemaakt werd door een amateur genaamd Edmond Modest Lecarboll. Lecarbolle, arts van beroep, was ook een enthousiaste astroloog die zijn eigen geïmproviseerde observatorium op het platteland bouwde. Toen hij op 26 maart 1859 door zijn telescoop keek, zag hij een kleine zwarte stip - mogelijk een planeet - over het oppervlak van de zon zweven. Op dat moment vertelde de dokter niemand over zijn ontdekking, maar na het lezen van notities over de hypothetische planeet Le Verrier, stuurde hij hem een brief met een volledig rapport.
Na ontvangst van de brief ging Le Verrier naar Medicol om zijn uitrusting en aantekeningen te bekijken. Na deze ontmoeting was hij er nog meer van overtuigd dat er een andere planeet dichter bij de zon is dan Mercurius. Le Verrier kondigde de opening begin 1860 aan. Gehoorzaam aan de traditie om de planeten bij de namen van mythische goden te noemen, gaf hij haar de naam Vulcanus, ter ere van de Romeinse god van de smid.
Mislukte observatiepogingen
De ontdekking van Volcano was een grote stap voorwaarts voor de wetenschap. Medicol werd toegelaten tot het Legioen van Eer, en Le Verrier werd opnieuw een genie genoemd. Er was maar één probleem: de nieuwe planeet was frustrerend moeilijk te vinden. Verspreide informatie over de waarneming van de vulkaan stroomde van over de hele wereld binnen, maar het meeste was afkomstig van amateurastronomen. Le Verrier had nog steeds onafhankelijke bevestiging nodig van een gerespecteerde professional. In de hoop deze bevestiging te krijgen, berekenden de aanhangers van Le Verrier dat de planeet eind maart - begin april 1860 te zien was. Astronomen zetten hun telescopen op, maar toen de afgesproken tijd aanbrak, kwam Vulcan niet opdagen. Velen begonnen zich al snel af te vragen of deze planeet echt bestond.
Vulkaanjacht
In de daaropvolgende jaren werd de vulkaan het onderwerp van internationale jacht. Tijdens de jaren 1860 waren er veel waarnemingen, maar voor elke astronoom die beweerde de planeet te hebben gezien, waren er zoveel die het probeerden en nooit iets vonden. Het aantal sceptici bleef groeien tot 1871, toen een team van Engelse astronomen er voor het derde achtereenvolgende jaar niet in slaagde de planeet te lokaliseren. De kwestie van de Vulcan bleef open sinds 1859, zoals de auteur Thomas Levenson schreef in zijn boek "The Hunt for the Volcano". Willekeurige waarnemingen en schijnbaar consistente berekeningen hebben deze interesse aangewakkerd.
In 1876 leek het lot van Vulcan bezegeld. Een gekwalificeerde astronoom meldde dat hij de doorgang van een planeet in de buurt van de zon observeerde, en de kranten ontvingen een nieuwe golf van berichten van amateurs. Het enthousiasme was zo groot dat er een artikel in The New York Times verscheen waarin werd beweerd dat "het bestaan van Vulcan niet langer kan worden ontkend of genegeerd". Volgens het artikel zou de aarde voortaan de vierde planeet vanaf de zon moeten worden genoemd, en kinderen op openbare scholen die de ouderwetse orde van de planeten bestuderen, moeten Vulcanus en zijn plaats in het zonnestelsel zeker onthouden.
Vallen van Olympus
Le Verrier stierf in 1877, maar de meest bewogen periode in het leven van Vulcan lag nog voor de deur. Slechts een jaar later, op 29 juli 1878, was er een totale zonsverduistering die in Rusland en Noord-Amerika kon worden waargenomen. Een gebeurtenis als deze was erg handig voor het observeren van Vulcanus, en daarom hebben legioenen astronomen hun telescopen en camera's opgezet in de hoop het te zien. De meesten gaven zich snel genoeg over, maar twee gerespecteerde astronomen - James Craig Watson en Lewis Swift - beweerden de planeet te hebben gezien. Kranten begonnen het bestaan van Vulcan weer te bazuinen, maar deze triomf was van korte duur. Critici zeiden dat wetenschappers eigenlijk twee bekende sterren zagen, en het grootste deel van de wetenschappelijke gemeenschap verwierp deze waarnemingen als onjuist.
Nadat de opmerkingen van Watson en Swift waren bekritiseerd, verdween het vertrouwen van de wetenschappelijke gemeenschap in Vulcan praktisch. Deze planeet werd het equivalent van de mythe van El Dorado in de astronomie, verlaten door de meeste wetenschappers, hoewel sommigen er nog steeds naar bleven zoeken. Als Vulcan echter niet bestaat, begonnen wetenschappers zich opnieuw af te vragen wat de oorzaak is van de verplaatsing van de baan van Mercurius.
Problemen oplossen
Het laatste antwoord op deze vraag kwam uiteindelijk in 1915 toen Einstein een wetenschappelijke bom gooide, wat zijn algemene relativiteitstheorie werd. In tegenstelling tot de zwaartekrachttheorieën van Newton, die alleen de baan van Mercurius konden verklaren door het bestaan van een onbekende planeet, beweert de algemene relativiteitstheorie dat een superzwaar object - in dit geval de zon - in staat is om ruimte en tijd te buigen en het pad van het licht te veranderen. Kort voordat zijn theorie werd gepubliceerd, paste Einstein deze toe op Mercurius en ontdekte dat deze de inconsistentie van zijn baan perfect verklaart. Mercurius wordt dus door geen enkel object aangetrokken, en we hebben het over bewegen door een vervormde tijdruimte.
Als gevolg van de doorbraak van Einstein werd Volcano voor altijd uit de astronomische hemel geworpen. Astronomen hebben de planeet van hun kaarten gewist en het nieuws van waarnemingen uit het verleden werd toegeschreven aan het verschijnen van niet-geïdentificeerde sterren of zonnevlekken. De vulkaan werd tegelijkertijd een van de beroemdste doodlopende wegen in de wetenschappelijke geschiedenis, maar zijn "dood" maakte geen einde aan de jacht naar nieuwe werelden binnen het zonnestelsel. In 1930 werd na lang zoeken de dwergplaneet Pluto ontdekt. In de tussentijd hebben wetenschappers de afgelopen jaren genoeg bewijs gevonden dat een hypothetische "negende planeet" zich ergens aan de buitenrand van het zonnestelsel kan bevinden.
Anna Pismenna
