De val van asteroïden naar de aarde tijdens de vorming van de planeet werd de reden voor het huidige uiterlijk van de planeet, de aardkorst en continenten. Deze conclusie werd getrokken door een internationale groep wetenschappers uit Zuid-Afrika, Canada en Finland. Het artikel van wetenschappers is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communication.
Enkele miljarden jaren geleden, in Catarchean, werd de aarde onderworpen aan intense bombardementen door kometen en asteroïden, waardoor grote delen van gesmolten basaltgesteente verschenen. De dikte van dergelijke smelten kan tientallen kilometers bedragen, en de diameter - duizenden kilometers. Een van die locaties is het Sudbury-stollingscomplex in Canada, dat ongeveer 1,85 miljard jaar geleden werd gevormd. Bij de inslag van de asteroïde werd een smeltlaag van vijf kilometer dik gevormd, verhit tot 1,7-2 duizend graden Celsius. Momenteel bestaat het complex uit lagen van dergelijke stollingsgesteenten zoals gabbro, noriet, dioriet en granofier. Aangenomen wordt dat de lagen zijn ontstaan als gevolg van magmatische differentiatie, waarbij gesteenten met verschillende chemische samenstellingen worden gevormd uit magma. Deze hypothese is echter nog niet bevestigd.
Volgens alternatieve hypothesen is magmatische differentiatie van de smelt in Sudbury niet mogelijk. De inslag van een asteroïde draagt in dit geval niet bij aan een goede menging (homogenisatie) van gesmolten gesteente, en differentiatie vindt plaats zelfs vóór het begin van kristallisatie, net zoals niet-mengbare vloeistoffen worden gescheiden. Als dit waar is, moeten we volgens wetenschappers toegeven dat de vorming van kraters op rotsachtige planeten, inclusief de aarde, geen enkele bijdrage levert aan de evolutie van de korst.
In het nieuwe werk rapporteerden wetenschappers de ontdekking in het Sudbury-complex van grote insluitsels van melanorieten met een diameter van tien tot honderd meter. De onderzoeksresultaten toonden aan dat ze afkomstig zijn van gesteente dat oorspronkelijk in de smelt in de richting van boven naar beneden is gevormd, maar door tektonische processen is ingestort. Bovendien groeiden melanorieten tegelijkertijd omhoog vanaf de basis van het complex, wat aangeeft dat de smelt aanvankelijk toch homogeen was, wat betekent dat daarin magmatische differentiatie plaatsvond. Soortgelijke processen vonden plaats in meer oude smeltingen op de aarde, de maan en andere planeten.
Volgens wetenschappers laten de resultaten van de studie zien dat asteroïde-inslagen de aardkorst rijk aan silica hebben gemaakt. Dit stelt ons in staat om de traditionele wetenschappelijke concepten te herzien, volgens welke de rotsen met siliciumdioxide, waaruit de continenten nu zijn samengesteld, alleen in de ingewanden van de aarde kunnen zijn gevormd.
