Gemiddeld wordt elke tien dagen een nieuw type dinosaurus beschreven. Dit jaar zijn er al 31 nieuwe soorten beschreven, maar het is nog niet af. Het is natuurlijk niet eenvoudig om erachter te komen wat als een aparte soort telt. Paleontologen houden ervan om ruzie te maken, dus het is bijna onmogelijk om de twee het eens te maken over de definitieve lijst van soorten. Maar wie ook geloofde, we weten dat er veel dinosauriërs waren - 700-800 soorten zijn al beschreven, misschien wel meer dan duizend. Waarom zijn er zoveel soorten?
Ten eerste moeten we een idee hebben van hoeveel soorten dinosauriërs er in het algemeen bestonden. Een studie probeerde de algehele diversiteit van dinosauriërs te schatten door middel van het soortzone-effect - het idee dat als we weten hoeveel soorten een klein deel van de aarde kan ondersteunen, we kunnen extrapoleren hoeveel er in de hele wereld zouden moeten zijn. Deze berekeningen laten zien dat aan het einde van het Mesozoïcum, 66 miljoen jaar geleden, de diversiteit aan dinosauriërs - van alle soorten die tegelijkertijd leven - tussen de 600 en 1000 soorten lag.
Dit lijkt een redelijke schatting, want als je alle levende landzoogdieren meetelt die meer dan 1 kg wegen (de grootte van de kleinste dinosaurus) en dan de uitgestorven soorten van de afgelopen 50.000 jaar toevoegt, zoals wolharige mammoeten, aardluiaards en reuzenkangoeroes (gecorrigeerd voor verlies door menselijke activiteit)), krijgt u een vergelijkbare beoordeling.
Dit is echter slechts het aantal soorten dat op een bepaald moment bestaat, en dinosauriërs bestaan al heel, heel lang. Gedurende het Mesozoïcum evolueerden dinosauriërs voortdurend en stierven ze uit. Na wat snelle en ruwe berekeningen te hebben gemaakt en aangenomen dat 1000 soorten dinosauriërs tegelijkertijd zouden kunnen leven, en deze soorten om de miljoen jaar werden vervangen, krijgen we 160.000 soorten. Veel dinosaurussen.
Dit is natuurlijk een zeer ruwe schatting. Het hangt van veel aannames af, zoals hoeveel verschillende soorten de planeet kan ondersteunen en hoe snel ze evolueren en uitsterven. Als we bijvoorbeeld uitgaan van minimaal 500 soorten en hun langzame verandering om de 2 miljoen jaar, krijgen we 50.000 soorten. Aan de andere kant kan in de warme periode van het Mesozoïcum ook het bestaan van 2000 soorten worden aangenomen, die na een half miljoen jaar veranderden. Het blijken 500.000 soorten te zijn. Het lijkt redelijk om aan te nemen dat er tussen de 50.000 en 500.000 dinosaurussoorten bestonden, de Mesozoïsche vogels niet meegerekend, die hun diversiteit zouden kunnen verdubbelen.
Waarom zijn er zoveel soorten? Het komt neer op drie punten. Dinosaurussen waren redelijk goed in specialisatie, lokalisatie en soortvorming.
Promotie video:
Specialisatie
Dinosaurussen waren bedreven in het gebruik van verschillende niches, waar verschillende soorten naast elkaar konden bestaan zonder te concurreren. In het westen van Noord-Amerika leefde de gigantische T. rex-carnivoor samen met de kleine vleesetende dromaeosauriërs. Reusachtige, langhalsige sauropoden zwierven zij aan zij met gehoornde ceratopsians en aten beminnelijk bloemen en kruiden. Er waren ook kleine herbivoren - pachycephalosauriërs en ornithomimiden, visetende dinosauriërs zoals reigers en zelfs miereneterachtige insecteneters.
En in deze niches waren er nog meer specialisaties. T. rex was enorm en had krachtige kaken, maar nogal gedrongen en onhandige ledematen, en was goed in het jagen op de langzame maar versterkte Triceraptops. T. rex, Nanotyrannus, was kleiner, maar had marathonbenen, zodat hij gemakkelijk zijn prooi kon inhalen. Deze specialisatie betekent dat volgens onderzoek minstens 25 dinosauriërs naast elkaar in dezelfde habitat kunnen leven.
Lokalisatie
Lokalisatie verwijst naar hoe verschillende soorten op verschillende plaatsen worden geplaatst. Mongolië had één set dieren - tyrannosauriërs, vogelbekdieren en struisvogeldinosaurussen - die leefden in een weelderige rivierdelta die door het midden van de woestijn stroomt. Slechts een paar kilometer verderop woonden kleine gehoornde dinosaurussen en papegaaikop-oviraptoren in de duinvelden. Dinosaurussen varieerden ook van continent tot continent, met bijvoorbeeld verschillende soorten in verschillende delen van Noord-Amerika. De verschillen tussen continenten waren zelfs nog groter. Tijdens het late Krijt werden Noord-Amerika en Azië voornamelijk bewoond door tyrannosauriërs, eendensnaveldinosaurussen en gehoornde dinosauriërs. Maar Afrika en Zuid-Amerika, gedurende vele miljoenen jaren afgesneden door oceanen, werden bewoond door totaal verschillende soorten. In plaats van tyrannosauriërs waren de gehoornde abelisauriërs de beste roofdieren. In plaats van vogelbekdierdinosaurussen waren de titanosauriërs met lange hals de belangrijkste herbivoren.
Soortvorming
Dinosaurussen ontwikkelden in een verbazingwekkende snelheid nieuwe soorten. Radioactieve datering heeft het mogelijk gemaakt om rotsen met fossielen van dinosauriërs te dateren en om te bepalen hoe lang ze bestonden. De rotsen van de Hell Creek Formation in Montana hebben bijvoorbeeld al meer dan 2 miljoen jaar vorm gekregen. In het onderste deel van deze lagen hebben we één soort - Triceratops horridus - en in het bovenste deel hebben we de tweede soort, die is geëvolueerd uit de eerste, Triceratops prorsus.
Dit betekent dat de soort een miljoen jaar leefde - een relatief korte tijd in geologische termen. Studies van andere formaties en andere gehoornde dinosauriërs tonen aan dat andere soorten ook van korte duur waren. In de badlands van Dinosaur Park in Canada zijn fossielen te vinden die drie verschillende soorten dinosauriërs laten zien - de eerste wordt vervangen door de tweede, de tweede wordt vervangen door de derde - die zich in 2 miljoen jaar hebben ontwikkeld. Dinosaurussen evolueerden en veranderden snel, aangedreven door verschuivingen in de zeeën, het klimaat, de continenten van de aarde en de evolutie van andere dinosauriërs. Als dit niet was gebeurd, zouden ze zijn uitgestorven.
We zullen nooit precies weten hoeveel dinosauriërs er bestonden. Deze dieren werden zo zelden bewaard en werden fossielen dat vele tienduizenden soorten voor altijd verloren gingen. En toch is het geweldig dat we zulke interessante dingen vinden als bijvoorbeeld een hele dinosaurusstaart in barnsteen. We zijn veel uitzichten uit het oog verloren, maar we zullen er nog duizenden vinden.
ILYA KHEL