Oude haaien, die niet langer als een "levend relikwie" worden beschouwd, waren zeer gevarieerd.
Als er een wezen op de wereld is dat ons een oerangst bezorgt voor de bewoners van de diepzee, is het een haai met gigantische tanden. Experts noemen het Otodus megalodon (grote tand). Deze 15 meter verre verwant van de moderne witte haai was de grootste roofvis aller tijden. Bij uitzonderlijk grote individuen is de mond gevuld met gekartelde tanden ter grootte van een menselijke hand. Alles, van Peter Benchley's Jaws tot de grote budgetfilm Meg: The Monster of the Depth, houdt ons bang voor deze haai, ook al leefde hij meer dan 2,6 miljoen jaar geleden.
Al deze sensationele achtervolging weerhield ons ervan om meer te leren over deze imposante, walvisetende haai. Waar komt deze megalodon bijvoorbeeld vandaan? Maar om een goed idee te krijgen van de oorsprong, moeten we kijken naar hoe haaien verschenen.
Het is moeilijk om precies te bepalen wanneer haaien haaien werden. Tegenwoordig is het vrij gemakkelijk om naar moderne vissen te kijken en te zeggen: dit is een haai, maar dit is het niet. Maar hoe verder we in de diepten van de tijd duiken, hoe meer de scheidslijnen vervagen. Paleontoloog Kenshu Shimada van De Paul University zegt echter dat haaien als kraakbeenvissen in de breedste zin van het woord ongeveer 400 miljoen jaar oud zijn.
Veel vroege haaien zijn bij ons alleen bekend om hun schubben en tanden. Een van de vroegste haaien genaamd Leonodus is vooral bekend om zijn gespleten tanden. Vergelijking met latere en beter bestudeerde haaien suggereert dat Leonodus meer op een paling leek dan de haaien die we tegenwoordig kennen. Maar er zijn niet veel fossielen.
Gevonden in de Canadese provincie New Brunswick, helpt een skelet om te begrijpen hoe deze eerste haaien eruit zagen. Deze vis wordt Doliodus problematicus genoemd en is een van de oudste haaien die ooit door wetenschappers zijn gevonden. Het heeft een wigvormige kop en stekels die uit zijn vinnen en buik steken. "Sommige moderne haaien hebben nog steeds vinstekels", zegt Shimada. "Maar door de aanzienlijke afname van het aantal van deze aanhangsels, zien moderne haaien er minder 'stekelig' uit in vergelijking met hun oude voorouders." Misschien beschermden deze doornen hen tegen andere tandvissen die in grote aantallen in dezelfde oude zeeën leefden.
Het is jammer dat de andere haaien het ook niet hebben overleefd. Hoewel ze een zeer lange geschiedenis hebben (bijna twee keer zo lang als dinosauriërs), "hebben de overgrote meerderheid van haaienfossielen slechts sporadische tanden", merkt Shimada op. Maar er zijn ook enkele uitzonderingen. De 318 miljoen jaar oude Bair Gulch Limestone in Montana bevat haaienfossielen met veel detail. Bijna alles wat we weten over oude haaien komt echter uit hun tanden. Een hele groep oude haaien, cladodont genaamd, had zeer vreemde tanden in de vorm van een lange centrale snijtand, omringd door kleinere, scherpe aanhangsels. Ze zien eruit als een vreselijke kroon en waren meer geschikt om gladde prooien te vangen dan om erop te kauwen.
We kunnen echter veel leren over de aard van deze oude zwemmers door wat ze hebben achtergelaten. Hoewel ze "levende relikwieën" worden genoemd die onveranderd bewaard zijn gebleven, weten we dat oude haaien zeer divers waren in vorm, grootte en kleur. De palingachtige xenacanthen waren versierd met doornen waardoor ze op een eenhoorn leken, en de stetacanthen hadden een soort borstelige kam op hun kop. Vondsten op plaatsen zoals Beer Gulch helpen de manier van leven van deze vreemde vormen te begrijpen. Een van de fossielen die daar worden gevonden, zijn de overblijfselen van twee Falcatus-haaien van 15 cm. Het lijkt erop dat ze stierven tijdens het paren. De kaken van het vrouwtje groeven in het spijkerachtige hoofdornament van het mannetje. Misschien kan dit ons een idee geven van de paargewoonten van oude individuen.
Promotie video:
Zelfs de bekende soorten worden herzien. "Een goed voorbeeld is de reuzenhaai Cretoxyrhina mantelli die in Kansas wordt gevonden", zegt Shimada. Het feit dat de tanden van dit roofdier vergelijkbaar zijn met de tanden van de moderne makreelhaai, bracht paleontologen ertoe een verband te veronderstellen tussen deze oude reus en een moderne zeemoon, die met hoge snelheid voortbewoog. Maar toen veranderden ze hun standpunt. "Door de kleine hoeveelheid skeletresten konden we de grootte van het lichaam van deze soort, de vorm, de structuur van de tanden en zelfs de groeipatronen nauwkeuriger beoordelen", zegt Shimada, erop wijzend dat Cretoxyrhina mantelli een unieke haai was, anders dan de moderne makreel. Deze "Ginsu-haai" meet ongeveer zeven meter lang en was een groter roofdier,en qua grootte en manier van leven leek hij meer op de moderne witte haai, hoewel hij zich niet voedde met zeehonden, maar met zeereptielen zoals mosasauriërs en plesiosauriërs.
Nadat we deze informatie hebben bestudeerd, kunnen we onze ogen nu op de megalodon richten. Zoals het geval is met de meeste oude haaien, kunnen we meestal aan onze tanden een idee krijgen van de oorsprong van de megalodon. Volgens paleontoloog Catalina Pimiento van de Universiteit van Swansea wordt deze beroemde haai nog steeds in de wetenschappelijke wereld gedebatteerd over verschillende details, maar ze is ervan overtuigd dat "de megalodon behoort tot de uitgestorven familie Otodontidae", die afkomstig is van de meer oude vorm Cretalamna.
Dergelijke geschillen over classificatie zijn niet alleen belangrijk voor wetenschappelijke communicatie, maar ook omdat we door de naaste verwanten van de megalodon te identificeren, nieuwe ideeën kunnen vormen over waar haaien vandaan kwamen en hoe ze zich gedroegen. Toen wetenschappers bijvoorbeeld de megalodon als een familielid van de grote witte haai beschouwden, brachten ze het gedrag van dit roofdier over op zijn grotere familielid. Nu wetenschappers de megalodon bij de grote witte haai vandaan hebben gehaald en erachter zijn gekomen dat hij dichter bij andere "megalodon" -haaien staat, hebben ze nieuwe vragen over het roofdier, die hen erg bekend voorkwamen.
Zoals paleontologen hebben ontdekt, verschenen haaien, megalodons genaamd, ongeveer 20 miljoen jaar geleden. In dit verband rijst de vraag welke gebeurtenissen in die periode de evolutie van zo'n angstaanjagende vis zouden kunnen versnellen. "Gedurende die periode waren er veel veranderingen in de omgeving, waaronder opwarming van de aarde", zegt Pimiento. Dit kan te maken hebben met de snelle evolutie van veel nieuwe zeezoogdieren, die de belangrijkste voedselbron voor de megalodon waren. En het overvloedige voedsel werd de reden voor zo'n beangstigende omvang van dit roofdier. En natuurlijk was hij vanaf het allereerste begin aanwezig in de oude zeeën en nam daar een belangrijke plaats in. "De lichaamsgrootte van deze soort is in de loop van de tijd niet veel veranderd", zegt Pimiento. Dat wil zeggen, Magalodon is altijd een reus geweest. In die tijd waren er andere grote haaien die de voorouders werden van de grote witte,maar ze waren veel minder groot dan de megalodon.
De Megalodon was groot en sterk, en het deed hem goed. Deze haai heeft meer dan 17 miljoen jaar in de zeeën gezwommen en zijn prooi geleidelijk met uitsterven bedreigd. Daarbij werd ze geholpen door veranderingen in temperatuur en zeeniveau, die de grootste impact hebben op de oceaanhabitat. We hebben de tanden en wervels waarmee we dit krachtige roofdier goed kunnen beoordelen vanaf een afstand van 2,6 miljoen jaar.
Brian Switek
