Pas in de afgelopen maanden hebben we nieuw bewijs vernomen dat complexe organische moleculen hebben overleefd in Marsgesteenten. Elk van deze ontdekkingen is een andere reden om naar buitenaardse organismen op het oppervlak van Mars te zoeken, schrijven ze "7 dagen". Misschien zullen we binnenkort het eerste bewijs vinden dat leven niet alleen op onze planeet bestaat?
Pas in de afgelopen maanden hebben we nieuw bewijs vernomen dat de rotsen van Mars complexe organische moleculen bevatten, vermoedelijk essentieel voor het leven; dat er seizoensgebonden variaties zijn in methaan in de atmosfeer van Mars; en onder het oppervlak van de planeet zelf zijn er enorme reserves aan vloeibaar water.
Elk van deze ontdekkingen is een andere reden om naar buitenaardse organismen op het oppervlak van Mars te zoeken. Misschien zullen we binnenkort het eerste bewijs vinden dat leven niet alleen op onze planeet bestaat?
En hoewel de tekenen van een ooit bestaand buitenaards leven een ongelooflijke ontdekking zouden zijn, worden we geconfronteerd met een nog grotere vraag: wat betekent Mars voor toekomstig leven?
Leven op Mars … Wat voor nieuws zou het zijn! Het zou echter een vergissing zijn om aan te nemen dat de ontdekkingen van afgelopen zomer betekenen dat we iets soortgelijks zullen zien.
Om te beginnen is de 4,6 miljard jaar durende geschiedenis van Mars complex en triest. Het oude Mars was een heel andere planeet. Mars leek in feite op de aarde. De atmosfeer hield warmte vast en werd beschermd door een magnetisch veld dat kosmische straling en ultraviolette straling kon stoppen, en het oppervlak van de planeet wemelde vrijwel zeker van enorme watermassa's die het leven konden ondersteunen zoals we dat kennen.
"Wetenschappers zijn het erover eens dat Mars hoogstwaarschijnlijk leek op een typische Arctische zomerdag", zegt Natalie Cabrol, een astrobioloog van NASA die actief betrokken is bij het zoeken naar tekenen van buitenaards leven op Mars. - Om leven te laten bestaan, heb je energie, water, voedingsstoffen, beschutting nodig, en dit alles was ooit op Mars. Als er een tijd was waarin leven had kunnen ontstaan, dan was dat het tijdperk van de vroege Mars."
Maar vandaag is Mars heel anders. Zelfs onder de meest ideale omstandigheden, zoals op een zomerse dag, kan de temperatuur op Mars bijna 70 graden Fahrenheit bereiken.
Promotie video:
Maar 's nachts zakt de temperatuur tot onder de -100 graden. Mars heeft niet de atmosfeer die het klimaat warm en gematigd zou houden. En Mars heeft zijn magnetisch veld lang geleden verloren, wat betekent dat er nog steeds straling op het oppervlak is.
"Ik vergelijk het altijd met de keuken", zegt Cabrol. - Er liggen ingrediënten op tafel. Twee mensen kunnen deze ingrediënten mengen en hetzelfde resultaat behalen. Maar als een van hen een geweldige chef-kok is en de ander een totaal nul in koken, krijg je twee verschillende gerechten."
Deze twee chef-koks zijn respectievelijk Earth en Mars. En hoewel de aarde erin is geslaagd om allerlei biologische lekkernijen te koken, heeft Mars nauwelijks iets eetbaars kunnen maken.
Drie maanden geleden stuitte de Curiosity-rover nabij de evenaar van Mars op een berg van vijf kilometer hoog - Gale Crater, waarvan de vallei methaan leek te bevatten, een teken van primitief organisch leven.
Maar wetenschappers hebben geen haast om conclusies te trekken over de structuur van organische stoffen. "De chemische structuur [van de moleculen] is, voor zover we weten, vrij willekeurig", zegt Roger Everett Sammons, planetaire wetenschapper van MIT en lid van het team dat Gale Crater ontdekte.
Ze zijn chemisch gezien de bouwstenen van het leven, maar ze missen de structuur waardoor ze in feite deel kunnen uitmaken van een levend organisme. Het is een beetje zoals beton niet in kleine blokken wordt gesneden, maar in vreemd gevormde stukken waaruit niets kan worden gebouwd.
"Het feit dat [deze organische stoffen] er nog steeds zijn na miljoenen jaren van kosmische straling en UV-golven, spreekt boekdelen over de stabiliteit van deze materialen", legt Sammons uit. "Maar dat zegt niets over hun afkomst."
Summons gelooft dat organische moleculen zich vanwege hun structuur niet op Mars hebben gevormd, maar als onderdeel van meteorieten op de rode planeet zijn beland.
Dirk Schulze-Makuch, een Duitse astrobioloog en professor aan de Technische Universiteit van Berlijn, interpreteert de structuur van organische stoffen anders en gelooft dat dit een teken kan zijn van reeds bestaand buitenaards leven.
Maar hij merkt ook op dat deze organische stof tekenen van achteruitgang vertoont. "Dit proces gaat niet in de tegenovergestelde richting, richting het leven", zei hij. - Het gaat in de richting van verval. Het zou gepast zijn om aan te nemen dat deze moleculen ooit deel uitmaakten van organismen of, minder waarschijnlijk, meteorieten uit de ruimte. Maar ze zullen zich niet tot leven ontwikkelen."
Zelfs als de omstandigheden op Mars zouden veranderen en gunstiger worden - bijvoorbeeld mensen zouden zich erop vestigen en de rode planeet omvormen tot Aarde 2.0 - betwijfelt Schulze-Makuch dat moleculen de noodzakelijke chemische structuur hebben om samen te komen en leven te creëren.
"Zelfs in de huidige aardse omstandigheden denk ik niet dat we het begin van het leven zullen zien", legt hij uit. - Zuurstof begint onmiddellijk organische moleculen te oxideren. Hetzelfde zal gebeuren op Mars - kosmische straling oxideert gemakkelijk moleculen, dus we krijgen niet de gewenste fusiereactie. Ik zie geen realistische ontwikkeling van gebeurtenissen op Mars wanneer dit zou kunnen gebeuren."
Caroline Freyssinette, van het Laboratorium voor Atmosfeer (LATMOS) van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek en een ander lid van het Gale-kraterontdekkingsteam, wees er ook op dat, zelfs als alle bovengenoemde problemen niet bestonden, de belangrijkste reden waarom deze moleculen geen nieuw leven op Mars konden creëren, blijft hetzelfde: er zijn er niet genoeg op de planeet.
"Je kunt de grond op het aardoppervlak aanraken en daar meer organisch materiaal vinden dan op heel Mars", zegt ze.
"We weten dat het leven als een ziekte is", legt Cabrol uit. - Het is erg moeilijk om van haar af te komen! Als er leven was ontstaan op het oppervlak van Mars, zou het niet zo gemakkelijk zijn gestopt en zou het er nog steeds zijn”.
Dus, hoe zou dit leven eruit zien op de huidige Mars? Cabrol heeft veel van haar onderzoek op dit gebied gedaan, waarbij ze enkele van de moeilijkste, koudste plekken op aarde bestudeerde, waaronder microben die extremofielen worden genoemd en die deze omstandigheden hebben overleefd. Deze omgevingen zijn de dichtstbijzijnde aardse tegenhangers van potentieel Mars-leven.
Volgens haar doen extremofiele endolieten die in de klei van poreus gesteente leven het meest denken aan wat we op Mars kunnen vinden, als er iets anders is.
