Na enkele maanden van stilstand in verband met de eliminatie van de gevolgen van de orkaan Maria, keerde de belangrijkste radiotelescoop van het Arecibo-observatorium en een van de krachtigste radiotelescopen ter wereld terug naar zijn normale werkschema en is hij er al in geslaagd om de beste beelden te krijgen van de bijna-aardse asteroïde 3200 Phaeton, die vermoedelijk de bron is van een van de meest krachtige meteorenzwermen - Geminiden.
De resulterende afbeeldingen laten zien dat de asteroïde een bolvorm heeft, en op zijn oppervlak is er een grote concaafheid van minstens enkele honderden meters, vermoedelijk een krater die is gevormd als gevolg van de botsing van de asteroïde met een compacter hemellichaam. Waarnemingen van de asteroïde werden uitgevoerd op 17 december 2017 met een resolutie van 75 meter per pixel.
“Nieuwe waarnemingen tonen de gelijkenis in vorm van Phaeton aan de asteroïde Bennu, het doelwit van NASA's OSIRIS-Rex-ruimtevaartuig. Maar tegelijkertijd is de asteroïde ongeveer 10 keer groter dan de laatste”, zegt Patrick Taylor, hoofd van de planetaire onderzoeksgroep van het Arecibo Observatorium.
"De verduistering op het oppervlak van de asteroïde zou een inslagkrater of een andere vorm van topografische depressie kunnen zijn, maar het is nog niet zeker te weten, aangezien dit gebied het signaal van onze telescoop niet weerkaatst."
Nieuwe afbeeldingen van het Arecibo Observatorium suggereren ook dat Phaethon ongeveer 6 kilometer in diameter is, wat ongeveer 1 kilometer groter is dan eerdere berekeningen. De asteroïde is het op een na grootste object in de buurt van de aarde dat geclassificeerd is als "potentieel gevaarlijk". De omvang van dit gevaar wordt niet alleen bepaald door de grootte, maar ook door de baan van de banen van dergelijke hemellichamen ten opzichte van de aarde.
De planetoïde Phaethon werd voor het eerst ontdekt op 11 oktober 1983 door het IRAS-observatorium in een baan om de aarde. De laatste observatie van het object werd uitgevoerd door het Arecibo Observatorium van 15 tot 19 december 2017. Op het moment van zijn dichtste positie bij de aarde bevond de asteroïde zich op een afstand van 10 miljoen kilometer, wat ongeveer 26,8 keer de afstand van de aarde tot de maan is. De dichtstbijzijnde nadering van de asteroïde tot de aarde wordt pas in 2093 verwacht.
Promotie video:
Het Arecibo Observatorium heeft een van de krachtigste astronomische radarsystemen ter wereld. De orkaan van categorie 4, de ergste op het eiland sinds 1928, liep kleine structurele schade op aan de radiotelescoop. Een paar dagen na de laatste cycloon hervatte hij de radioastronomische waarnemingen, maar planetaire radarwaarnemingen, die meer vermogen en het gebruik van dieselgeneratoren vereisten, werden pas begin december hersteld door het personeel van de sterrenwacht.
"Vanwege zijn unieke capaciteiten is Arecibo een zeer belangrijk wetenschappelijk instrument voor de hele astronomische samenleving, evenals een cruciaal onderdeel van het planetaire veiligheidssysteem", zegt Joan Schmelz, directeur van het Arecibo Observatorium.
"We hebben hard gewerkt om de radiotelescoop weer op het goede spoor te krijgen na de verwoestende orkaan Maria boven Puerto Rico."
De Arecibo Observatory Telescope wordt gebruikt om honderden verschillende asteroïden te observeren. Wanneer deze kleine natuurlijke objecten die overblijven na de vorming van ons zonnestelsel relatief dicht bij de aarde passeren, is het radarsysteem in de diepe ruimte het meest geschikt om hun afmetingen, vormen, oppervlakken en dichtheid te bestuderen, en om hun omloopbaan nauwkeuriger te berekenen.
Nikolay Khizhnyak