Ondanks het feit dat de mens al lang heeft geleerd om in een ruimtestation te leven, moet de wetenschap nog veel geheimen ontrafelen die verband houden met het bestaan van levende organismen in andere omstandigheden dan die op aarde. De grootste ruimteagentschappen doen regelmatig onderzoek naar veranderingen in het lichaam van een persoon die in het ISS verblijft, en soms leiden de resultaten van deze experimenten wetenschappers tot een complete verdoving. Zoals bijvoorbeeld het recente experiment met een tweeling - astronaut Scott Kelly en zijn tweelingbroer die op aarde bleven.
Telomeren zijn de uiteinden van chromosomen die een beschermende functie hebben. In de loop der jaren worden onze telomeren steeds korter, wat een soort interne biologische klok van een persoon verpersoonlijkt, die continu tikt en de resterende tijd telt. Eerder dachten wetenschappers dat onder stressvolle omstandigheden van ruimte-astronauten de telomeren aanzienlijk sneller zouden verkorten, maar het experiment met de Kelly-tweeling leverde een volledig onverwacht resultaat op: de telomeren van Scott Kelly onder de omstandigheden van het ISS werden langer, waardoor zijn lichaam in wezen verjongde. Bij de terugkeer van de astronaut naar de aarde keerden de telomeren echter snel terug naar normaal en keerden ze terug naar de staat van vóór de vlucht.
Op 27 maart 2017 zal NASA het Cygnus CRS OA-7 bevoorradingsvrachtschip naar het ISS sturen, dat materialen zal afleveren voor een experiment genaamd Genes in Space II naar het station. Wetenschappers worden achtervolgd door een ongebruikelijke verandering in de telomeren van Scott Kelly, dus ze willen dit probleem verder onderzoeken. Het nieuwe experiment beantwoordt mogelijk vragen over de ontdekte anomalie en stelt onderzoekers in staat de veranderingen in het menselijk lichaam onder omstandigheden van langdurige ruimtevluchten beter te begrijpen. We willen tenslotte niet alleen naar het ISS reizen, maar ook daarbuiten, toch?
Dit is verre van de eerste keer dat DNA in de ruimte is onderzocht. Vorig jaar startte NASA het eerste experiment in de Genes in Space-serie om het effect van microzwaartekracht op het DNA van levende organismen te bestuderen. De astronauten bestudeerden ook het gedrag van de bacterie Streptococcus pneumoniae, die aan het ISS werd afgeleverd. De onderzoeksresultaten zijn nog niet gepubliceerd, maar NASA-experts beloven in de nabije toekomst de informatie die ze hebben verzameld en verwerkt met ons te delen.
SERGEY GRIJS
