Een team van astronomen gaat de mysterieuze ster KIC 8462852, of simpelweg "Tabby", onderzoeken op de aanwezigheid van hoogontwikkelde xenocivilisaties in zijn systeem. Wetenschappers geloven dat het fenomeen van ongewone vervaging van een ster kan worden geassocieerd met de activiteit van vertegenwoordigers van intelligent buitenaards leven.
Astronomen debatteren al jaren over de mogelijkheid van buitenaards leven op planeten in een baan rond de ster KIC 8462852 (ook bekend als Tabby of, minder vaak, Boyajian). Deze ster bevindt zich in het sterrenbeeld Cygnus en is 1488 lichtjaar verwijderd van de zon. Nu gaan onderzoekers de ster zelf en zijn omgeving bestuderen met de nieuwste apparatuur in de hoop dat dit licht zal werpen op de mysterieuze anomalie van de ster en antwoorden zal geven op enkele vragen die van belang zijn voor wetenschappers.
Het Tabby-fenomeen is als volgt: in september 2015 publiceerden verschillende astronomen de resultaten van studies naar veranderingen in de helderheid van de ster, die de aandacht van de wereldmedia trokken. De registratie van dergelijke veranderingen werd uitgevoerd door het Kepler Space Observatory, als onderdeel van het zoekprogramma voor exoplaneten. Gewoonlijk wordt, als gevolg van de passage van een planeet voor een ster, het licht een korte tijd iets gedimd, wat met regelmatige tussenpozen wordt herhaald. De ster KIC 8462852 bleek echter een uitzondering te zijn: de helderheid daalde tot 22 procent, en dergelijke valpartijen werden waargenomen over verschillende perioden (van 5 tot 80 dagen), wat leidde tot het ontstaan van een groot aantal hypothesen. De vreemde lichtkrommen van deze ster werden opgemerkt door vrijwilligers van Planet Hunters, een crowdsourced exoplanet-zoekproject in Kepler-gegevens.van wie sommigen co-auteurs werden van het laatste artikel dat het fenomeen beschrijft.
Zelfs een planeet ter grootte van Jupiter zal slechts een klein deel van het licht blokkeren, voornamelijk vanwege het kolossale verschil in grootte dat typisch optreedt tussen een ster en zijn ronddraaiende planeten. Momenteel is de meest plausibele verklaring een groep zeer grote kometen, maar wetenschappers zeggen dat in dit geval te weinig warmte en infraroodstraling van de ster komt. Astronoom Jason Wright suggereerde gekscherend dat het misschien een gigantische structuur is die door buitenaardse wezens is gemaakt, maar toch roept het gebrek aan extra IR-straling grote vragen op. Hoe het ook zij, de zoektocht naar signalen of andere tekenen van hoogontwikkelde xenocivilisatie is op dit moment niet met succes bekroond.
Maar de wetenschappers besloten verder te gaan. Tabeta Boyajian, de ontdekker van de ster, werkte samen met het Breakthrough Listen Project (BLP) om KIC 8462852 en zijn systeem voor radiogolven te onderzoeken. BLP is het geesteskind van Silicon Valley, dat ongeveer $ 100 miljoen ophaalde uit de zak van ondernemer Yuri Milner. Het project is gekoppeld aan verschillende radiotelescopen over de hele wereld, waaronder de Green Bank Telescope in West Virginia, het Parkes Observatory in Australië en FAST, een enorme Chinese telescoop. Het team van Milner heeft technologie ontwikkeld die alle telescopen omvat en het mogelijk maakt om tegelijkertijd miljarden verschillende communicatiekanalen te scannen om patronen te zoeken die duiden op het bestaan van intelligent (in onze geest) leven.
Vanaf vandaag zullen Byjian, Wright en astronoom Andrew Simion de Green Bank Telescope gebruiken om Tabby te bestuderen. Ze zullen de ster de komende twee maanden gedurende drie nachten 8 uur observeren, maar de analyse van een enorme hoeveelheid binnenkomende informatie zal niet minder dan een maand duren. 'S Avonds wil het team het bereik van 1-12 gigahertz scannen, dat de frequenties dekt waarbinnen mobiele telefoons, satelliet-tv en andere technologieën werken. Volgens het team van onderzoekers "zal het scannen krachtig genoeg zijn, de doeltreffendheid ervan kan worden vergeleken met een krachtige radar hier op aarde." Dit werkt natuurlijk alleen als de vermeende aliens radiosignalen gebruiken om informatie te verzenden. Helaas geen definitief bewijsevenmin kan deze studie het bestaan van buitenaards leven afdoende weerleggen - het probabilistische bereik is zodanig dat we eenvoudigweg op de verkeerde plaats, op het verkeerde moment, op de verkeerde golflengten of volledig verkeerde patronen kunnen zoeken. Hoewel wetenschappers niet kunnen achterhalen wat precies het ongewone vervagen van de ster veroorzaakt, zijn buitenaardse wezens slechts een van de hypothesen die we hebben.
