Afgelopen oktober vloog Oumuamua, de eerste bekende interstellaire bezoeker van ons zonnestelsel, langs de aarde. In zijn thuissterrensysteem zou het een van de triljoenen asteroïden zijn - rotsachtig puin dat overblijft van zijn formatie. Dus wat maakt Oumuamua zo belangrijk voor ons? En waarom überhaupt asteroïden bestuderen?
Tegenwoordig zijn de asteroïden van ons zonnestelsel geconcentreerd tussen Mars en Jupiter in een dicht gebied dat bekend staat als de asteroïdengordel. Er wordt aangenomen dat ze allemaal overblijfselen zijn van de gas- en stofwolk waaruit de planeten, de zon en de maan zijn gevormd. Asteroïden variëren in grootte; sommige zijn zo groot dat hun zwaartekracht voldoende is om hun eigen satelliet aan te trekken.
Wanneer het pad van de asteroïde rond de zon de aarde kruist, komen ze in botsing. In de vroege dagen van het zonnestelsel, voordat de aarde klaar was voor leven, werd onze wereld zwaar getroffen door zo'n klap. Maar toen de asteroïden een voor een ons primitieve huis aanvielen, zaaiden ze er ook leven op.
"De asteroïden die de aarde in de vroege dagen van het zonnestelsel bombardeerden, zouden aanzienlijk hebben bijgedragen aan het koolstofrijke en waterrijke materiaal dat tegenwoordig op het aardoppervlak aanwezig is", zegt NASA-astronaut Joseph Masero. Hij benadrukte echter dat deze kwestie nog steeds wordt onderzocht.
Een theorie, panspermia genaamd, suggereert dat asteroïden die vier miljard jaar geleden de aarde troffen, de levenszaden van andere planeten naar onze planeet brachten.
Toen Oumuamua ons zonnestelsel bereikte, hadden astronomen voor het eerst de gelegenheid om te bestuderen hoe planeten in andere systemen worden gevormd. Door de vorm van de steen en de specifieke golflengten van het licht dat hij weerkaatste te onderzoeken, bepaalden astronomen de samenstelling ervan.
De kleur en het spectrum waren in de volgorde van de dingen, maar astronomen waren verrast door de afwezigheid van uitbarstend gas en stof, zoals de meeste kometen toen Oumuamua langs de zon vloog. Een recente studie suggereert dat het object is bedekt met een laag organische verbindingen die het ijskoude interieur isoleert tegen zonnewarmte.
Masero merkt op dat asteroïden kunnen helpen bij het beantwoorden van de vraag hoe uniek we zijn en hoe uniek het leven zelf is. Andere zonnestelsels kunnen vergelijkbaar zijn met die van ons of compleet anders zijn. Dit is wat astronomen nog steeds proberen te achterhalen. Zulke verre asteroïden kunnen informatie bevatten over de vorming van planeten en misschien zelfs over leven buiten ons zonnestelsel.
Promotie video: