Op komeet 67P (Churyumova-Gerasimenko) kunnen microben van buitenaardse oorsprong overvloedig aanwezig zijn, zeggen Britse astronomen. Het is de aanwezigheid van levende organismen onder het ijs die de karakteristieke kenmerken van de komeet verklaart - bijvoorbeeld de zwarte korst die rijk is aan organische verbindingen.
Noch het orbitale ruimtevaartuig Rosetta, noch de Philae-sonde waren echter uitgerust met instrumenten om naar sporen van leven te zoeken. Wetenschappers zullen hun hypothese presenteren op de conferentie van de Royal Astronomical Society, die op 6 juli in Llandudno zal worden gehouden, en de Independent rapporteert er kort over.
Max Wallis van Cardiff University en Chandra Wickramasinghe, directeur van het Buckingham Centre for Astrobiology, stellen dat de omgeving van de komeet zelfs gunstiger is voor leven dan de poolgebieden van de aarde. Alleen de aanwezigheid van micro-organismen verklaart dergelijke abnormale verschijnselen op het oppervlak van de komeet als donkere korst, ijs, platbodemkraters en een overvloed aan gigantische rotsblokken.
Al deze eigenschappen geven aan dat er op de komeet een omgeving is van een mengsel van ijs en organisch materiaal, dat wordt verwarmd door de stralen van de zon, en daar kunnen micro-organismen leven.
Astronomen hebben een model gebouwd van de processen die plaatsvinden op het oppervlak van de komeet. Volgens dit model hebben levende wezens vloeibaar water nodig om een hemellichaam te koloniseren, en kunnen ze zich verschuilen in ijsscheuren. Deze organismen moeten noodzakelijkerwijs antivrieszouten bevatten waarmee ze kunnen overleven bij temperaturen van min 40 graden Celsius. Het is aan hem dat een deel van het oppervlak van de komeet nu de zon verwarmt.
Bovendien barsten gas- en stofstralen uit vele scheuren in het ijs op het oppervlak van de komeet. "Naar mijn mening is de activiteit van microben die onder het ijs leven hier de schuld van - hierdoor wordt de gasdruk zo sterk dat de ijslagen niet bestand zijn tegen en barsten", zei professor Wickramasingh.
Ten slotte spreekt de overvloed aan organische moleculen op het oppervlak, die op een meer complexe manier zijn georganiseerd dan eenvoudige koolwaterstoffen (zoals methaan), over het mogelijke bestaan van leven op de komeet Churyumov-Gerasimenko. Dit blijkt uit de foto's gemaakt met de Rosetta's infraroodcamera.
De Rosetta-missie wordt gecoördineerd door ESA met bijdragen van zowel haar lidstaten als NASA. De gegevens die met zijn hulp zijn verkregen, zijn nodig om de evolutionaire processen van het zonnestelsel en het verschijnen van water op aarde te verklaren. De missie omvat een orbiter en een terugkeer-sonde. De Philae-sonde landde op 12 november 2014 op het oppervlak van komeet 67P (Churyumova-Gerasimenko). Dit was de eerste zachte landing van een lichaam vanaf de aarde op de kern van een komeet.
Promotie video:
Het hoogtepunt van het onderzoek valt op 13 augustus 2015, wanneer de komeet de zon op een minimale afstand nadert, en de uitstroom van materie van het oppervlak zal plaatsvinden met maximale snelheid. Op 23 juni 2015 kondigde ESA de verlenging van de Rosetta-missie aan tot september 2016. Het is de bedoeling dat het orbitale schip zal afdalen naar het oppervlak van de komeet Churyumov-Gerasimenko
