De Hubble Orbital Observatory ontving de eerste foto's van de komeet vanaf de verste naderingen van het zonnestelsel, terwijl hij voor het eerst in zijn geschiedenis de zon naderde, meldt de website van de ruimtetelescoop.
“Komeet K2 staat nu zo ver van de zon dat zijn gasstaart niet het product kan zijn van ijsverdamping vanaf zijn oppervlak. We nemen aan dat het is ontstaan als gevolg van de verdamping van bevroren gassen, die alleen aanwezig zijn op die kometen die nog nooit eerder in het zonnestelsel zijn geklommen. Daarom is het zo speciaal en belangrijk voor ons”, zei David Jewitt van de University of California in Los Angeles (VS).
Het zonnestelsel wordt, naast acht "echte" planeten, Pluto en enkele tientallen dwergplaneten, bewoond door talloze asteroïden en kometen, kleine rotsachtige en ijzige hemellichamen. De meeste asteroïden die we kennen 'leven' in het binnenste deel van het zonnestelsel, in de belangrijkste asteroïdengordel tussen de banen van Jupiter en Mars, en kometen - in de zogenaamde Oortwolk aan de rand ervan.
Deze "wolk", bestaande uit kometen en andere "ijs" -lichamen, bevindt zich op een afstand van 150 - 1,5 duizend astronomische eenheden, de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon, van onze ster. Wetenschappers beschouwen het als een soort vuilnisbelt voor "bouwmaterialen" die tijdens de vorming uit het zonnestelsel worden gegooid, en bestuderen actief de bewoners ervan in de hoop het mysterie van de geboorte van de aarde en andere planeten te ontrafelen.
Komeet C / 2017 K2, zoals opgemerkt door Jewitt, "leeft" aan de rand van deze wolk - het verste punt van zijn baan bevindt zich op een fantastische afstand van een biljoen kilometer van de aarde, ongeveer 7200 astronomische eenheden. Wetenschappers geloven dat K2 een paar miljoen jaar geleden zijn eerste reis naar de zon begon, en nu bevindt het zich op een afstand van 3,6 miljard kilometer van de ster.
De eerste aanwijzingen voor zijn bestaan werden in mei 2017 ontdekt door een andere telescoop, Pan-STARRS-1, een geautomatiseerde "asteroïdenjager", en wetenschappers moesten de kracht van de Hubble gebruiken om de eerste foto's te maken van zo'n ver verwijderd object.
Nadat ze het hadden ontdekt, onderzochten Jewitt en zijn collega's de archieven met foto's van het deel van de hemel waar het zich bevindt, en ontdekten dat de komeet vier jaar geleden activiteit begon te vertonen, net voordat wetenschappers het niet opmerkten vanwege zijn schemerigheid en grote afstand tot de aarde.
Hoe hebben Hubble en Pan-STARRS-1 het gevonden? Feit is dat deze komeet twee ongebruikelijke kenmerken heeft. Zijn baan is ongeveer 80 graden ten opzichte van het vlak van het zonnestelsel gekanteld en heeft een heldere gas- en stofstaart van ongeveer 128 duizend kilometer lang, ondanks het feit dat hij zich nu tussen de banen van Neptunus en Uranus bevindt.
Promotie video:
Zoals de foto's en metingen van de Hubble hebben laten zien, heeft deze staart een ongebruikelijke chemische samenstelling - hij bestaat niet uit waterdamp, zoals de gasomhulling van andere kometen, maar uit zuurstof, stikstof, kooldioxide en koolmonoxide. Al dit materiaal verandert in ijs in de koude Oortwolk en verdampt nadat de komeet voor het eerst de warmere buitenwijken van het zonnestelsel is binnengedrongen.
“Miljarden jaren geleden waren deze stoffen aanwezig op alle kometen, maar ze verdampten geleidelijk van het oppervlak van die hemellichamen die periodiek de zon naderen en in de buurt van Jupiter wonen. Daarom lijkt het mij dat K2 de meest primitieve komeet is die we ooit hebben kunnen ontdekken,”vervolgt Juitt.
De reis van C / 2017 K2 is nog niet voorbij - de komeet zal de zon nog vijf jaar naderen - in december 2022 zal hij de baan van Mars bereiken en in de tegenovergestelde richting beginnen te bewegen. Deze keer, zoals Juitt concludeert, zal een gouden tijdperk zijn voor planetaire wetenschappers, aangezien ze de eerste echte kans zullen hebben om de samenstelling van de "zuivere" primaire materie van het zonnestelsel te bestuderen door de staart van een bepaalde komeet te observeren.
