Wetenschappers doen onderzoek met observatie-, experiment- en simulatietechnieken. Gewoonlijk proberen onderzoekers al deze methoden te laten convergeren tot hetzelfde resultaat, maar soms kan het vinden van een onverwachte "uitbijter" bij het gebruik van een van de methoden aanwijzingen verbergen voor een complexer beeld van de processen die worden bestudeerd. Dit is precies wat er gebeurde in een nieuwe studie onder leiding van astrofysici onder leiding van Gal Sarid, die kometen, asteroïden en planetaire formatie bestudeert en eerder dit jaar betrokken was bij studies van komeet 174P / Ehekla, wat resulteerde in een artikel in de peer-reviewed wetenschappelijke tijdschrift. In een nieuwe studie ontdekt Sarid dat de komeet zich helemaal niet gedraagt zoals in dit vroege artikel wordt gesuggereerd.
"Dit is een verdere bevestiging dat Ehekla een ongewoon object is in het zonnestelsel", zegt Maria Womack, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Zuid-Florida, VS, en de hoofdauteur van de nieuwe studie.
Kometen zijn enorme ballen van ijs en rotsen die vluchtige verbindingen bevatten zoals koolmonoxide, kooldioxide, waterstofcyanide en methanol in bevroren vorm. Wanneer een komeet de zon nadert, verdampen vluchtige stoffen en vormen ze een damp-gasomhulsel rond de komeet, wat leidt tot een toename van de waargenomen helderheid van de komeet. Met het verwijderen van de gast met de staart uit de ruimte van de zon, neemt de helderheid geleidelijk af. Sommige kometen vertonen echter onverwacht een herhaalde toename in helderheidsniveaus, wat al wordt waargenomen op een moment dat de komeet relatief ver van de zon verwijderd is.
Komeet Ehekla maakt deel uit van een populatie objecten die centauren worden genoemd en waarvan de banen tussen de banen van Jupiter en Neptunus liggen. Deze komeet behoort ook tot een smallere classificatiegroep van centauren, die komeetachtig gedrag vertonen. De komeet bevat behoorlijk veel koolmonoxide, dat van het oppervlak sublimeert wanneer het wordt blootgesteld aan zonlicht. In hun studie ontdekten Sarid en zijn team dat het niveau van koolmonoxide dat door de komeet wordt uitgestoten ongeveer 40 keer lager is dan dat van andere kometen in het zonnestelsel. Volgens de aannames van het team kan dit te wijten zijn aan de eigenaardigheden van komeet Ehekles als vertegenwoordiger van de centaurklasse, of aan de individuele kenmerken van deze komeet, waardoor het een uniek object is voor het zonnestelsel.
Samengesteld door de University of Central Florida.
