Bij het opnieuw analyseren van afbeeldingen en gegevens van de Messenger-sonde werden volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters vrij aanzienlijke ijsreserves onthuld, niet alleen in grote, maar ook in kleine kraters aan de polen van Mercurius.
“We dachten dat ijs alleen in grote kraters op het oppervlak van Mercurius aanwezig was. Maar we vonden sporen dat er ook kleine afzettingen van water zijn. Als we hun totale oppervlakte en volume berekenen, is het duidelijk dat de waterreserves op Mercurius aanzienlijk hoger zijn”, zegt Ariel Deutsch van Brown University (VS).
De Amerikaanse Aerospace Agency NASA lanceerde de Messenger-sonde in 2004. Het werd het eerste ruimtevaartuig dat naar Mercurius werd gestuurd na de Mariner-10-sonde, die op 16 maart 1975 in de nabijheid van de "boodschapper" -planeet vloog. In april 2015, na de uitputting van de brandstofreserves, werd de Boodschapper tegen het oppervlak van Mercurius geslagen.
In juni 2011 ontdekten wetenschappers dat het magnetische centrum van Mercurius zich niet in het centrum van de planeet bevindt, maar naar het noorden is verplaatst, en daarom draagt de planeet zijn magnetisch veld naar één kant. Bovendien vond de "Boodschapper" sporen van "stormachtige vulkanische jeugd" op Mercurius en bewees hij de mogelijkheid van het bestaan van bevroren water in diepe kraters aan de polen.
Deze ontdekking was volgens Deutsch een grote verrassing voor planetaire wetenschappers, maar de omstandigheden aan de permanent donkere polen van Mercurius bleken gunstig genoeg om het ijs daar niet te laten smelten onder invloed van de zonnewind en de zonnestralen. In een poging te begrijpen hoe hij daar kwam, brachten Deutsch en zijn collega's de ijsafzettingen op Mercurius in kaart met behulp van gegevens van de Messenger-instrumenten.
Volgens planetaire wetenschappers zochten ze op een heel eenvoudige manier naar ijs - ze volgden hoe het albedo (reflectievermogen) veranderde op de bodem van grote en kleine kraters. IJs reflecteert licht veel beter dan de rotsen van de eerste planeet van het zonnestelsel, waardoor men niet alleen open afzettingen van bevroren water kan vinden, maar ook zijn reserves verborgen onder een dunne laag stof en puin.
Het bleek dat het volume van de ijsreserves op Mercurius sterk werd onderschat: hun totale oppervlakte in alleen de drie grootste kraters is volgens Deutsch en zijn collega's minstens 3,4 duizend vierkante kilometer. Volgens planetaire wetenschappers liggen er niet minder ijsreserves onder de grond op de vlakten die deze kraters omringen, en in vier kleine kraters met een diameter van ongeveer vijf kilometer in het uiterste noorden en zuiden van Mercurius.
Deze ontdekking maakt het verhaal van het verschijnen van ijs op het oppervlak van Mercurius nog mysterieuzer dan voorheen. Volgens planetaire wetenschappers kunnen zowel kometen als asteroïden en de zonnewind de bron zijn, en het is nog niet duidelijk welke twee hypothesen dichter bij de waarheid liggen. Het is mogelijk dat de lancering van de Russisch-Europese sonde BepiColombo in oktober dit mysterie zal helpen ontdekken.
Promotie video: