In de geschiedenis van de Duitse stad Marburg is 1967 een van de trieste pagina's. Op dat moment werden sommige werknemers van een farmaceutisch bedrijf dat zich bezighoudt met de productie van veel zeldzame medicijnen plotseling getroffen door een onbekende ziekte.
Ze ging gepaard met hoge koorts, vreselijke hoofdpijn, gewrichts- en spierpijn, braken en bloederige diarree. Maar nog een - en het meest verschrikkelijke - symptoom van de ziekte waren talrijke puntbloedingen die in alle inwendige organen werden waargenomen.
Bovendien werd bloed ook naar buiten uitgescheiden door zweren op de slijmvliezen en de huid. Tegelijkertijd coaguleerde het absoluut niet, hoewel tegelijkertijd de bloedvaten letterlijk gevuld waren met vlokken gestold bloed. De lichamen van de patiënten veranderden volgens ooggetuigen in een in bloed gedrenkte spons.
Marburg-virus
Vreemd in dit verhaal, naast de symptomen van de ziekte, was het feit dat bijna alle slachtoffers specialisten waren in infectieziekten en goed thuis waren in dit soort ziekten. Bovendien konden ze profiteren van de modernste medicijnen van die tijd.
En toch werden binnen korte tijd zeven mensen het slachtoffer van een vreemde ziekte, die zich bovendien zeer snel ontwikkelde en bijna elk lichaamsweefsel vernietigde: bloed, spieren, hersenen, enz.
Ook in Frankfurt am Main en zelfs in Belgrado werd een vreemde ziekte gemeld. Deskundigen hebben het gevoel dat er in Europa een nieuwe monsterlijke epidemie is uitgebroken. Maar alles leek goed af te lopen: de ziekte verdween net zo plotseling als ze was verschenen.
Promotie video:
Onderzoek heeft aangetoond dat de oorzaak van de ziekte een staafvormig virus van onbekende aard is. Op de plaats waar het voor het eerst werd ontdekt, heette het virus Marburg.
Het genoom ervan bestaat uit een enkele RNA-streng, die codeert voor informatie over de structuur van zeven eiwitten. En als de meeste micro-organismen het menselijk lichaam binnendringen via slijmvliezen of via parasieten, waren er voor het nieuwe virus geen specifieke toegangswegen: het kon via de lucht en via injecties en zelfs door lichamelijk contact worden overgedragen. Elke, zelfs de meest onbeduidende wond op de menselijke huid, evenals slijmvliezen, bijvoorbeeld de ogen, is een open deur voor penetratie in het lichaam.
Het Marburg-virus is erg hardnekkig. En dit komt door het feit dat de schaal niet alleen eiwitten bevat, zoals de meeste virussen, maar ook vetmoleculen. Bovendien synthetiseert het virus ze zelf niet, maar gebruikt het die in het celmembraan. Het is duidelijk dat na zo'n "overval" de cel volledig vernietigd is. Daarom is het bloed dat uit de microgaatjes in de huid stroomt bijna verstoken van rode bloedcellen. En omdat er geen bloedplaatjes in zitten, vouwt het niet …
Acht jaar zijn verstreken. En plotseling, in 1975, verklaarde het Marburg-virus zich in Zimbabwe, Kenia, Congo. In juli 1976 brak een ware epidemie van de ziekte van Marburg uit in de dunbevolkte nederzetting Nzara in Zuid-Soedan. In de stad Maridi, waar de eerste patiënten uit Nzara in het ziekenhuis werden opgenomen, werden anderhalfhonderd bewoners ziek, van wie de meesten (53%) niet te redden waren.
En in september van hetzelfde jaar brak in Zaïre een nog ergere epidemie van een vreselijke ziekte uit. In zeer korte tijd werden ongeveer 400 inwoners ziek in 55 dorpen, van wie 88% stierf.
In de loop van een grondige studie van de ziekten die in 1976 op het Afrikaanse continent uitbraken, combineerden bacteriologen ze uiteindelijk tot één ziekte: ebola. Maar de vraag - of men de Marburg-koorts aan deze groep moet toeschrijven of het als een aparte ziekte moet beschouwen, staat nog open.
Dit is echter niet het enige en niet het belangrijkste onopgeloste probleem met betrekking tot deze ziekten.
Wetenschappers weten bijvoorbeeld nog steeds niet welke natuurlijke populaties van dieren het reservoir zijn van virussen van deze vreselijke ziekten. Eens werd aangenomen dat apen hun dragers waren.
Inderdaad, bijna altijd, wanneer een bron van primaire infectie werd gevonden, bleek dat het een bepaalde soort Afrikaanse apen was. Om deze reden begonnen wetenschappers ooit geneigd te zijn te geloven dat deze dieren het natuurlijke reservoir van het virus zijn. Maar toch, zelfs met zeer grondig onderzoek van de apen, werden de overeenkomstige virussen niet gevonden.
Momenteel hebben wetenschappers de versie dat andere dieren in natuurlijke omstandigheden drager zijn van deze virussen niet verlaten. In 2007 werd het Marburg-virus aangetroffen in exemplaren van Egyptische vliegende honden, wat het vermoeden bevestigt dat de soort een natuurlijk reservoir van het virus is.
De antwoorden op veel andere vragen over deze virussen zijn onbekend. Bijvoorbeeld: wat zijn de mechanismen die ervoor zorgen dat het virus in deze gemeenschappen blijft circuleren?
Op welke manieren komt het het apenorganisme binnen? Waarom infecteren sommige virusstammen het menselijk lichaam, terwijl andere, bijna identiek aan hen, absoluut onschadelijk zijn voor de mens? Waarom bedekken dodelijke koortsen, die voor een korte tijd in een beperkt gebied uitbreken, nooit grote gebieden?
Maar misschien wel de meest brandende vraag uit deze hele lijst: waarom toonde dit virus zijn moordende eigenschappen pas in de tweede helft van de 20e eeuw?
De symptomen van deze koorts zijn immers duidelijk zichtbaar. En als epidemieën van deze ziekten eerder in Afrika plaatsvonden, zouden de inwoners van het continent zich ze waarschijnlijk herinneren. En Europese artsen zijn al meer dan honderd jaar in Equatoriaal Afrika.
En niettemin toonde de studie van archieven, evenals de studie van bloed- en weefselmonsters van patiënten in verschillende jaren, aan dat tot het begin van de jaren zeventig van de vorige eeuw dergelijke Afrikaanse ziekten niet werden waargenomen bij Afrikanen.
Ebola-virus
Met andere woorden, in Afrika begonnen mensen pas ziek te worden van dit soort koorts nadat ze in Europa waren voorgevallen.
Maar waar deze virussen vandaan kwamen, is nog onbekend. Ooit was er zelfs een versie dat ze van kunstmatige oorsprong zijn en een van de soorten biologische wapens zijn.
De meeste virologen zijn echter nogal sceptisch over deze versie. Marburg en ebola zijn tenslotte niet de enige hemorragische koorts waarmee artsen in de vorige eeuw te maken hebben gehad. En de term 'hemorragische koorts' zelf kwam in de jaren veertig in het medische lexicon terecht.
En een aantal ziekten die tot deze groep behoren, werden al eerder onder verschillende namen beschreven. Bovendien zijn veel ervan goed bestudeerd.
En toch blijft het probleem van de Marburg- en Ebola-virussen tot op de dag van vandaag "terra incognita" voor biologen, artsen en virologen.