Aan het begin van de 19e eeuw beleefde de legende van het mysterieuze zeemonster - de zeeslang - zijn hoogtepunt. Van 6 tot 23 augustus 1817 zagen meer dan honderd gerenommeerde getuigen een enorm zeemonster varen nabij de haven van Gloucester, Massachusetts, VS. De wetenschappelijke wereld reageerde met grote belangstelling op berichten over hem.
Op 14 augustus onthulde het monster zichzelf aan een hele groep van 20-30 mensen, onder wie Gloucester Justice of the Peace Lonson Nash. Op dezelfde dag gingen verschillende boten op zoek naar het monster, en 's middags zag de scheepstimmerman Matthew Gaffney' een vreemd zeedier, zoals een reptiel '. Hij zag slechts een deel ervan, ongeveer 10 meter lang, zorgvuldig gericht en afgevuurd vanuit een pistool.
Gaffney, een scherpe scherpschutter, dacht dat hij geraakt was, maar het dier leek niet bezorgd te zijn. Het draaide nogal scherp in de richting van de boot en degenen die erin zaten waren bang dat het wezen de aanval in zou gaan. Maar in plaats daarvan stortte het zich als een steen in het water, ging onder de boot door en kwam aan de andere kant boven, terwijl het bleef dartelen en geen enkele aandacht schonk aan mensen.
De slang van Gloucester in oude gravures
Later gaf Gaffney een beschrijving van het wezen: een gladde huid van een donkere kleur, met een witte keel en buik, een kop ter grootte van een vat van tien liter en een lichaamslengte van ongeveer 12 meter. Buigend in een verticaal vlak, als een mottenrupsband, ontwikkelde deze kanjer een snelheid van 35 tot 50 kilometer per uur.
Gezaghebbende Amerikaanse experts waren het erover eens dat het Gloucester-monster op geen enkele manier een slang kan zijn - reptielen kunnen niet verticaal kronkelen en direct onder water gaan.
Promotie video:
In Europa werd deze vondst veel sceptischer behandeld en na een tijdje ontdekte de Franse zoöloog Charles-Alexandre Le-Suer dat dit niets meer is dan een gewone slang met een verwrongen ruggengraat door ziekte of verwonding. Wetenschappers lachten lange tijd om hun Amerikaanse collega's, en alle gebeurtenissen in Gloucester werden aldus in diskrediet gebracht, wat de geschiedenis van de zeeslang als geheel schaadde.
Ondertussen werden nog steeds soortgelijke zeedieren gevonden voor de kusten van New England en Canada, maar het duurde vele jaren voordat mensen dergelijk bewijs weer serieus gingen nemen.
Getuigen uit Daedalus en Valhalla
Op 6 augustus 1848 voer het Engelse schip "Daedalus" nabij Kaap de Goede Hoop, het zuidelijkste puntje van Afrika. Plots merkte de adelborst iets in de zee en naderde snel de zeilboot. Hij waarschuwde de officieren onmiddellijk, en zeven bemanningsleden, waaronder de kapitein van het schip Peter McKay, hadden een duidelijk zicht op wat zij de gigantische zeeslang noemden.
Het zichtbare deel van het wezen was meer dan 20 meter lang, maar niet groter dan 30 centimeter in diameter. De kleur was donkerbruin, met een geelachtig witte keel. Het dier had een soort manen die leek op een bundel algen.
Bewegend met een snelheid van 18-20 kilometer per uur, leek het geen wendingen te maken - noch verticaal noch horizontaal - en maakte het zelfs geen schokken zichtbaar voor het oog. Het hield steevast zijn kop vast als een slang, een meter van het oppervlak, en verloor nooit zijn koers.
Toen de Daedalus terugkeerde naar haar geboorteland Plymouth, en dit incident in de London Times verscheen, eisten de Lords of the Admiralty een gedetailleerd rapport. McKay schreef het officiële artikel, dat werd gepubliceerd. Er was een geluid. Omdat de beschrijving typisch was, werd de boodschap geloofd. McKay en zijn officieren hadden een welverdiende reputatie wat betreft eerlijkheid, maar de Britten, die al zo lang met hoaxes waren gevoed, konden niet geloven in het bestaan van het monster.
Informatie over hem kwam van zeelieden, priesters, reizigers, die vaak niet over de vaardigheden van wetenschappelijke observatie beschikten en niet in staat waren de waarde en aard van wat ze zagen te bepalen. Daarom was, ondanks rapporten van over de hele wereld door de eeuwen heen, geen enkele wetenschapper serieus geïnteresseerd in het zeemonster.
De situatie veranderde dramatisch in 1905, toen twee gerespecteerde natuuronderzoekers, leden van de Zoological Society of London, een enorm zeemonster zagen dat de wetenschap niet kende.
Op 7 december reden de natuuronderzoekers Mid-Waldo en Nicoll op het jacht Valhalla van de Prince of Crawford langs de kust van de Braziliaanse staat Paraiba. Plots zag Mid-Waldo een vin van ongeveer twee meter lang, die het water op honderd meter van het schip afsneed. Toen hij goed keek, ontwaarde hij een indrukwekkend lichaam onder het wateroppervlak.
Toen hij de verrekijker tevoorschijn haalde, verscheen een enorme donkerbruine bovenkant en witachtige kop boven de golven op een lange nek van dezelfde kleur. Het zichtbare deel van de nek was ongeveer twee en een halve meter lang en zo breed als een persoon met een gemiddelde lichaamsconditie. Het hoofd leek op het hoofd van een schildpad. Nicholls getuigenis was vergelijkbaar met de observatie van Midwald, met één voorbehoud: hij zei dat het een zoogdier was, geen reptiel, hoewel hij niet instond voor de nauwkeurigheid.
Unieke opname van Le Serrec
Toen zeilschepen werden vervangen door stoomschepen, kwamen meldingen van onbekende of onbegrijpelijke dieren die op volle zee werden gezien steeds minder vaak voor. De kapiteins van de schepen hoefden, gehoorzamend aan de grillige golven en zeestromingen, niet langer de platgetreden oceaanpaden te verlaten, en dit is volgens sommige cryptozoölogen de reden dat er minder interessante ontmoetingen waren. Bovendien waarschuwde het geluid van de motoren de dieren zeker voor een dreigend gevaar.
Maar in 1965 verscheen nieuw bewijs van het bestaan van onbekende dieren. De Franse fotograaf Robert Le Serrec zei dat hij in staat was om de eerste foto's van de zeeslang te maken. Volgens hem vond de bijeenkomst plaats voor de kust van Queensland (Australië) op 12 december 1964.
Terwijl de fotograaf met familie en vriend Henk de Jong op een boot langs Stoynhaven Bay zeilde, zag zijn vrouw een enorm langwerpig object op de zandbodem, minder dan 180 centimeter van het wateroppervlak. Eerst dacht De Jong dat het de stam van een grote boom was, maar meteen werd duidelijk dat er onderin een levend wezen zat: het kronkelde als een gigantisch kikkervisje met een grote kop en een slangenlijf.
Le Serrec nam wat foto's, stopte toen in zijn motorboot en zette de filmcamera aan. Nu was het mogelijk om een verscheurde wond van anderhalve meter op de rug van het dier te onderscheiden en een brede kop die op een slang leek.
Op dit moment waren de kinderen van Le Serrec erg bang. De volwassenen brachten ze op een boot naar de kust, terwijl ze hun observatie voortzetten. Toen het wezen ophield met bewegen - het was ernstig gewond - kwamen ze nog dichterbij en ontwaarden twee ogen en zelfs bruine strepen langs het zwarte lichaam. Le Serrec en een vriend dachten erover na hoe ze het dier konden laten bewegen, maar waren bang dat het de boot zou omdraaien. Uiteindelijk besloten ze te gaan duiken met een onderwatercamera en een onderwaterpistool.
Onder water was het donkerder dan boven, en op 6 meter afstand was niets te zien. Eén ding was duidelijk: ernaast stond een echte reus van 25-30 meter lang, met meterslange kaken en ogen van vier centimeter, die bleekgroen leken met gesloten oogleden. Toen Le Serrec begon te schieten, opende het monster plotseling zijn mond en wendde zich langzaam, bedreigend, naar de mensen. Vrienden doken dringend op, klommen snel in de boot en zagen dat het dier was verdwenen.
De vrouw van Le Serrec zag het naar de zee drijven en horizontale kronkels maken - typisch voor een paling of reptiel, maar niet voor een zoogdier. Op 4 februari 1965 vertelde Le Serrec de wereld dit verhaal, waarbij hij bij sommigen een brandende belangstelling wekte, en natuurlijk weer een aanval van scepsis bij anderen. Zijn opnames werden door experts als inferieur beschouwd en vertegenwoordigden "een soort leem en vaste plekken". Wat op de foto's te zien was, kon vanuit het oogpunt van de beschikbare gegevens niet worden verklaard en de deskundigen moesten toegeven dat de mogelijkheid van vervalsing niet was uitgesloten.
En toch, door fouten, hoaxes en lange beschrijvingen weg te gooien, hebben wetenschappers negen duidelijke kenmerken van het monster geïdentificeerd: langnekig, "zeepaardje", veelbultig, met veel vinnen, "reuzenotter", "reuzenpaling", zeezoogdier, "vader van alle schildpadden" en gele buik.
Sommige experts geloven dat dit op zijn minst een paar ongedefinieerde zeedieren zijn, waarvan er waarschijnlijk een gigantische paling is. Anderen pleiten voor zeiglodon, een uitgestorven primitieve walvis wiens overblijfselen werden gebruikt om de "pseudoslang" te construeren die we al hebben genoemd, een grote hoax uit de 19e eeuw. De rest van de wetenschappers is geneigd te concluderen dat dit een vertegenwoordiger is van een onbekend geslacht van Noordelijke luipaardrobben met lange nek (vinpotigen die op Antarctica leven).
Een van de meest populaire en veerkrachtige versies is de zeeslang, de langnekkige variant van de overlevende dinosauriërs. Een andere kandidaat voor de zeeslang is de haringkoning, een angstaanjagende zilverachtige vis met felrode vinnen die recht uit het hoofd steken en riemvormige borstvinnen. Maar hoewel de haringkoningen tien meter lang worden, maken hun gewoonten (onvermogen tot verticale wendingen) en felle kleuren ze compleet anders dan zeevliegers.
De lijst met kanshebbers voor de titel van zeeslang is erg lang en bevat zelfs … boomstammen en zeewier.
Slangfenomeen in Californië
In de namiddag van 31 oktober 1983 werkte de onderhoudsploeg van Marine County, Californië, aan een deel van Highway 1, precies waar het de oceaan oversteekt. Recht onder hen strekten zich de zandstranden van Stinson Beach uit, en daarachter de grenzeloze Stille Oceaan. Kort voor twee uur brak het hoofd van de brigade af voor een rookpauze en keek naar de zee - iets wat niet erg duidelijk en groots dreef naar de kust. Hij belde onmiddellijk zijn kameraad, Matt Ratto, pakte de verrekijker en keek goed.
Het meest interessante object om te observeren was een nudistenbaadster. Maar toen, door het glas van het apparaat, zag Ratto, die de verrekijker van een vriend had gepakt, een gigantisch, donkergekleurd dier op een kwart mijl van de bader. Zo'n Ratto had nog nooit gezien: slank, dertig meter lang, met drie bulten! Dus op een herfstdag zag Ratto voor het eerst … een zeeslang.
Hij zag duidelijk hoe het dier zijn kop uit het water stak en rondkeek. Toen veranderde ze de bewegingsrichting en maakte een scherpe bocht; het hoofd ging weer onder water en het wezen bewoog zich naar de zee.
Opties voor het uiterlijk van een monster
Een andere getuige, coureur Steve Bior, bepaalde met het oog de snelheid van haar beweging - 40-45 mijl per uur. Voor Biore, die maar twee bulten zag, zag het wezen eruit als een lange paling. Alle vijf arbeiders zagen die dag dezelfde aanblik, en hun beschrijvingen kwamen in detail overeen - in termen van grootte, kleur en gewoonten.
Een andere getuige, verzekeringsagent Marilyn Martin, die waarschijnlijk zijn reputatie niet wilde aantasten, weigerde helemaal te getuigen. Maar zijn dochter zei dat hij het monster duidelijk zag en beschreef het als een schepsel met vier bulten - het grootste van degenen die hij ooit had ontmoet.
En een andere ooggetuige van de gebeurtenis - de 19-jarige Roland Kerry - vertelde de verslaggevers even later dat hij een week geleden dit wezen al had gezien en zijn vriendin erover had verteld, maar ze lachte hem uit. Maar nu heeft hij alles perfect gezien en zal hij niet om zichzelf laten lachen!
Drie dagen na het incident met Stenson Beach zag een groep waarnemers een soortgelijk monster 400 mijl ten zuiden van Costa Mesa. De jonge Hutchinson, een 19-jarige surfer, onthulde dat hij opkwam uit het water bij de monding van de Santa Ana-rivier, slechts drie meter verderop.
Van hem. In eerste instantie onthield Hutchinson zich van praten over dit onderwerp, terecht in de veronderstelling dat hij als "gek" zou worden beschouwd - gek. Maar nadat hij in de kranten had gelezen over het incident in Marin County, gaf hij het op: "Het was precies wat de arbeiders het beschreven - een lange zwarte paling."
Gedurende de 20e eeuw verschenen er constant mysterieuze wezens aan mensen langs de Pacifische kust, maar niemand kon bepalen over wat voor soort dier ze het hadden. Wetenschappers waren geneigd te concluderen dat de zaak uit 1983 de opgedoken overblijfselen waren van een walvis, glinsterend in het zonlicht. Anderen geloofden dat het een kudde bruinvissen was, uitgestrekt in een ketting. Ratto en Hutchinson verwierpen deze aannames: beiden wisten heel goed wat walvissen waren en waren er vast van overtuigd dat wat ze zagen op geen enkele manier walvisachtigen waren!
De slang zal nog steeds verschijnen
Zoals we kunnen zien, blijven er verhalen over de zeeslang en andere niet-geïdentificeerde onderwaterwezens komen, en de jaren tachtig bleken de meest "vruchtbare" jaren te zijn, net als de jaren tachtig! Misschien komt dit door bepaalde levenscycli van monsters?
Trouwens, verhalen over andere mysterieuze zeegiganten, reuzeninktvissen, zijn al sinds de oudheid gebruikelijk onder zeelieden. Ze vormden waarschijnlijk de basis van de Scandinavische legende van de kraken, een enorm zeemonster dat elk schip met zijn tentakels kan laten zinken, evenals de oude Griekse mythen over Scylla en Charybdis.
Desalniettemin bleef de reuzeninktvis op de drempel van de 21ste eeuw vrijwel de enige vertegenwoordiger van de megafauna die nog nooit levend was gefotografeerd (gevangen of in het wild). In 1993 werd een onderwaterfoto van een duiker en een reuzeninktvis gepubliceerd in het boek European Seashells.
Het dier op de foto werd later echter geïdentificeerd als een ziek of stervend exemplaar van een andere grote inktvissoort (Onykia robusta). De eerste beelden van levende reuzeninktvislarven werden in 2001 gemaakt en vertoond op Discovery Channel.
En op 30 september 2004 namen onderzoekers van het Japanse National Science Museum en de Whale Watching Association de eerste foto's van levende reuzeninktvissen in hun natuurlijke omgeving. Dezelfde groep maakte op 4 december 2006 de eerste video van een levende reuzeninktvis.
Wie weet, misschien valt de zeeslang op een dag op dezelfde manier in de zoeker?
Gigantische inktvis
