Wetenschappers hebben een uniek fossiel gevonden in de Verenigde Staten, wat aangeeft dat de voorouders van pterosauriërs zich 200 miljoen jaar geleden over de planeet verspreidden, lang voordat de eerste gevederde dinosauriërs verschenen. Hun bevindingen werden gepresenteerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.
“Onze vondst laat zien dat pterosauriërs over de hele aarde werden aangetroffen en zelfs in de zwaarste omstandigheden leefden, ook in woestijnen, al aan het einde van het Trias. Bovendien kunnen we nu met zekerheid zeggen dat zijn nakomelingen en verre verwanten die op de eilanden in het toekomstige Groot-Brittannië woonden, het uitsterven in het Trias hebben overleefd”, zegt Brooks Britt van de Brigham Young University in Provo (VS).
De eerste gevleugelde gewervelde dieren - pterosauriërs - zijn geen dinosauriërs en zijn zelfs niet nauw verwant aan hen. Zoals paleontologen tegenwoordig geloven, verschenen ze aan het einde van het Trias, 220-210 miljoen jaar geleden, en tegelijkertijd waren ze naaste verwanten van de voorouders van moderne hagedissen.
Wetenschappers weten nog steeds waar hun voorouders woonden. Sommigen van hen geloven dat deze reptielen oorspronkelijk langs de oevers van rivieren leefden, terwijl anderen suggereren dat dit op grote afstand van waterlichamen gebeurde. De zoektocht naar een antwoord op deze vraag werd bemoeilijkt door het feit dat de eerste pterosauriërs, rhamphorhynchia met karakteristieke "kwaststaarten", totaal verschilden van de latere vliegende dinosauriërs, en hun overblijfselen zijn tot op de dag van vandaag zelden in hun oorspronkelijke vorm bewaard gebleven.
Britt en zijn collega's hebben een andere pagina geopend in de geschiedenis van de evolutie van deze hagedissen, waarbij ze de rotsen van het late Trias, die voorkomen in het noordoosten van Utah, bestuderen. Ze zijn ongeveer 208-201 miljoen jaar geleden gevormd tijdens het zogenaamde Retta-tijdperk, waarin er weer een "grote uitsterving" was waarbij alle reptielen werden gedood behalve de voorouders van dinosauriërs, krokodillen en pterosauriërs.
In de rotsen van deze tijd, gevonden op het grondgebied van de steengroeve van Saints and Sinners, slaagden wetenschappers erin om een perfect bewaard gebleven skelet van een vrij grote pterosauriër te vinden. De spanwijdte van zijn vleugels bereikte volgens wetenschappers ongeveer anderhalve meter en de massa was enkele tientallen kilo's. Te oordelen naar de structuur van zijn kaken en tanden, jaagde hij op vissen of kleine dieren op dezelfde manier als moderne pelikanen, en hij ving ze op in een lijvige leren "tas".
Wetenschappers noemden het Caelestiventus hanseni, wat de 'heilige wind' van Hansen betekent, naar een van de regeringsgeologen die het team van Britt toestemming gaven om de steengroeve uit te graven.
De ontdekking van deze vliegende hagedis was om verschillende redenen een groot succes voor paleontologen. Ten eerste zijn er tegenwoordig op aarde slechts vijf dozijn skeletten van pterosauriërs die tot op de dag van vandaag in hun oorspronkelijke vorm bewaard zijn gebleven - de kwetsbare botten van deze vliegende reptielen worden meestal afgeplat en vervormd tijdens hun fossilisatie.
Promotie video:
Ten tweede werden de botten van Caelestiventus hanseni aan het einde van het Trias gevonden in het met woestijn bedekte deel van Amerika. Zoals Britt opmerkt, zijn andere overblijfselen van "woestijn" pterosauriërs merkbaar jonger - ze dateren uit het late Jura en het vroege Krijt.
Dienovereenkomstig suggereert de ontdekking van de overblijfselen van de "heilige wind" dat de pterosauriërs alle ecosystemen van de aarde letterlijk enkele miljoenen jaren na hun verschijning hebben beheerst en zelfs de meest ernstige en ongemakkelijke uithoeken van de planeet snel hebben veroverd.
Dit suggereert volgens de auteurs van het artikel dat de overgang naar leven in de lucht een enorm evolutionair voordeel was voor de eerste pterosauriërs en hun nakomelingen. Hun onovertroffen mobiliteit hielp hen de planeet te koloniseren en de massale uitsterving te overleven die de hagedismannen en vele andere oude dieren wegvaagde.