Moderne onderzoekers proberen de geheimen van de oosterse geneeskunde te ontdekken.
Ik heb een warm, kloppend hart in mijn handen. Het is een glanzende klomp van scharlakenroze, roze en wit vruchtvlees ter grootte van een grapefruit. Ik voel de ventrikels samentrekken en ik voel de beweging van het bloed dat het hart pompt. Het is glad en geeft een harde geur af.
Dereza-bessen, of gojibessen, waarvan wordt aangenomen dat ze de slaap en atletische prestaties verbeteren, worden gedroogd op een boerderij in de autonome regio Xinjiang Uygur. Door de grote vraag naar deze bessen wordt de plant in steeds meer gebieden geteeld, zoals bijvoorbeeld in deze noordwestelijke provincie van China, waar de vruchten groter worden dan normaal. Bodems en klimaat hebben echter mogelijk niet het beste effect op de genezende eigenschappen van goji.
Het hart blijft kloppen, hoewel ik acht uur geleden zag dat Paul Iazzo het in het laboratorium uit de borst van een geëuthanaseerd varken sneed, het verbond met buisjes die als aders en slagaders fungeren, en het met een elektrische schok aanstak. (Dit is hoe reanimatoren mensen weer tot leven brengen met een defibrillator.) Hoewel het hart zich buiten het lichaam bevindt, spant en ontspant het zich vanzelf en gehoorzaamt het aan een onbekende, onverklaarbare oerkracht. Alles ziet er niet alleen onrealistisch uit - in de eerste plaats is het betoverend mooi.
Een traditionele genezer neemt de pols van een patiënt in een kliniek in Chengdu, China, terwijl anderen wachten. Hij zal dan de tong en het lichaam van de patiënt onderzoeken om de symptomen vast te stellen, en vervolgens medicijnen voorschrijven die het evenwicht in het lichaam herstellen en de ziekte helpen bestrijden.
Het hart van het varken klopt ook omdat Iiazzo, een professor in chirurgie aan de Universiteit van Minnesota, het waste met stoffen die identiek zijn aan berengal. Dit bewijst gedeeltelijk de juistheid van de Chinese genezers, die in de 8e eeuw geloofden dat gal een gunstig effect kon hebben op de menselijke gezondheid. En de vraag ernaar is nog steeds groot: in Azië worden beren gefokt omwille van gal, en ze worden gehouden in kleine kooien, en voor elk dier wordt een katheter geïnstalleerd, waaruit druppelsgewijs waardevolle vloeistof druppelt. Voorstanders van dieren veroordelen deze ontegensprekelijk wrede praktijk.
En terwijl ik het hart van een varken in mijn handen heb en luister naar Iazzo's verhaal dat stoffen die berenorganen beschermen tegen atrofie tijdens de winterslaap ook iemand kunnen helpen, maak ik me zorgen over de vraag: zou gal kunnen dragen, mijn vaders hart redden en zal het ooit ik of mijn kinderen?
Yale University professor Yun-Chi Cheng onderzoekt valse ginseng in een onderzoekscentrum in de provincie Yunnan. Cheng doet onderzoek naar behandelingen met oude Chinese kruidengeneesmiddelen, waaronder een kankermedicijn dat momenteel klinisch wordt getest.
Promotie video:
Weinig onderwerpen leiden tot hetzelfde verhitte debat onder professionals als de traditionele Chinese geneeskunde. Het werk van onderzoekers, zoals Iiazzo, die naar oude geneesmethoden kijkt door het prisma van de nieuwste technologieën en onverwachte ontdekkingen doet, voegt brandstof toe aan het vuur. Veel landen, van het noordpoolgebied tot de Amazone, hebben hun eigen traditionele geneeswijzen ontwikkeld. Maar China, met zijn langste geschiedenis van medisch onderzoek, biedt wetenschappers de grootste hoeveelheid kennis.
De eerste medische verhandelingen in het Hemelse Rijk dateren uit de 3e eeuw voor Christus, toen genezers het menselijk lichaam en zijn functies begonnen te bestuderen, en ook de reacties van het lichaam op kruidengeneesmiddelen, massage en acupunctuur begonnen te beschrijven.
Al meer dan tweeduizend jaar hebben Chinese wetenschappers hun kennis verdiept en behandelingsmethoden verbeterd. Het resultaat van hun werk is een hele bibliotheek van medische verhandelingen geworden, waarin allerlei ziekten worden beschreven, van verkoudheid en geslachtsziekten tot epilepsie. Deze kennis is opgeslagen in boeken en manuscripten met mysterieuze namen: "Classics of the pulse" (III eeuw), "Recepten zijn goud waard" (VII eeuw) en "Belangrijke geheimen van buiten de hoofdstad" (VIII eeuw).
Ren Yanyu, een twee maanden oude inwoner van Chengdu, baadt in een kruideninfusie die het lichaam desinfecteert en koelt tijdens de hete, vochtige zomermaanden. Deze methode is gebaseerd op de Chinese filosofie, die voorschrijft om het algehele welzijn van het lichaam te behouden, in plaats van te wachten tot ziektes zich manifesteren.
Tegenwoordig worden Chinese doktoren opgeleid en ontvangen ze diploma's in westerse stijl. De traditionele geneeskunde blijft echter een belangrijk onderdeel van het volksgezondheidssysteem. De meeste Chinese ziekenhuizen hebben afdelingen waar de oude methoden worden gebruikt. In de overtuiging dat deze praktijk zou kunnen helpen de overheidsuitgaven te verminderen en innovatieve behandelingen te ontwikkelen, en niet te vergeten het prestige van het land te verhogen, maakte president Xi Jinping het tot een sleutelelement van de gezondheidszorg en riep hij deze eeuw uit tot de gouden eeuw van de traditionele geneeskunde. Vanuit onderzoeksperspectief is dit waarschijnlijk het geval. Wetenschappers van vooraanstaande universiteiten wenden zich steeds meer tot enkele van de traditionele behandelingen voor ziekten zoals kanker, diabetes en de ziekte van Parkinson.
Patiënten doen zelf hetzelfde: als de westerse geneeskunde niet helpt, nemen Amerikanen steeds vaker hun toevlucht tot andere behandelingsmethoden, voornamelijk acupunctuur, die nu in sommige ziekteverzekeringsprogramma's is opgenomen, of tot banken (deze methode werd veel gebruikt in Sovjetklinieken. - Russische noot editie.). Door internet is de vraag naar kruidengeneesmiddelen toegenomen, die vaak goedkoper zijn dan geneesmiddelen op recept. De patiënt kan, nadat hij online over het medicijn heeft gelezen, de ingrediënten bestellen op een van de winkelportalen en een YouTube-video bekijken over hoe het thuis te bereiden. Als gevolg hiervan stegen de inkomsten van de alternatieve gezondheidszorg sterk: in 2017 werden in de Verenigde Staten medicinale kruiden verkocht voor $ 8 miljard - bijna 70 procent meer dan in 2008.
Het personeel van een apotheek in Chengdu verstrekt geneesmiddelen op recept in papieren zakjes. Thuis brouwen patiënten medicijnen met thee en drank.
Veel artsen beschouwen de traditionele Chinese geneeskunde als kwakzalverij, verwijzend naar de meest bizarre methoden - zeg maar de oude praktijk van het uitdrijven van demonen met vuurwerk of mysterieuze concepten die nog steeds populair zijn bij haar adepten. Een van de laatste is de mythe van qi, de levenskracht, waarvan de naam letterlijk vertaald wordt als 'stoom die boven rijst uitstijgt'. Anderen hebben een hekel aan het gebruik van organen van zeldzame dieren en het potentiële gevaar van slecht behandelde medicijnen.
“Weinig mensen kijken objectief naar het probleem”, benadrukt medisch historicus Paul Unschuld. Als gerespecteerd kenner van de geschiedenis van de Chinese geneeskunde (en een harde criticus van veel van de tolken), heeft hij honderden oude teksten verzameld en vertaald en werkt hij nu samen met een Chinees-Duitse startup die op zoek is naar gezonde ideeën over Chinese praktijken. 'Mensen zien meestal alleen wat ze willen zien', zegt Unschuld, 'en kunnen de voor- en nadelen van de oosterse geneeskunde niet volledig inschatten.'
Ik hoorde voor het eerst over de problemen in verband met de traditionele Chinese geneeskunde toen ik aan een artikel werkte over hoe stropers neushoorns doden: volgens oude Chinese recepten kan hoornpoeder immers koorts en hoofdpijn genezen. Toegegeven, wetenschappelijke studies hebben aangetoond dat neushoornhoorn is samengesteld uit keratine (dezelfde stof als menselijke nagels) en melanine en geen farmacologische effecten veroorzaakt bij consumptie. Nadat het artikel was gepubliceerd, ontving ik brieven van lezers die de Chinese geneeskunde aan de kaak stelden als "onwetend", "wreed" en "als hekserij".
De kritiek is niet ongegrond: de handel in neushoornhoorn in Azië is een belangrijke factor geworden die de soort met uitsterven bedreigt. Naast neushoorns worden veel dieren, waaronder bedreigde diersoorten, zoals tijgers, luipaarden en olifanten, bejaagd door stropers die een of ander van hun organen en weefsels willen bemachtigen, of ze worden in gevangenschap grootgebracht onder moeilijke omstandigheden.
Een winkel in de Chinese stad Guangzhou verkoopt derivaten van herten, waaronder geweien, gedroogde penissen en pezen, die worden gebruikt om traditionele drankjes te maken. Een van de redenen dat de Chinese geneeskunde in veel landen niet kan worden geaccepteerd, is het buitensporige gebruik van organen van zeldzame dieren, die meestal door stropers worden verkregen.
Maar de westerse geneeskunde heeft meer dan alleen voordelen. Zo blijft de effectiviteit van veel populaire antidepressiva onderwerp van verhitte discussie: sommige onderzoeken tonen aan dat dergelijke medicijnen nauwelijks superieur zijn aan placebo. Artsen schrijven ze echter voor, ze worden op grote schaal verkocht en genereren miljarden dollars aan inkomsten. (Zodra de patiënt echter denkt dat hij zich beter heeft gevoeld, kan het gebruik van een dergelijk medicijn als gerechtvaardigd worden beschouwd, hoewel de reden voor het herstel onwaarschijnlijk ligt in de chemische samenstelling van de tabletten.) Als we andere levendige voorbeelden beschouwen - overmatig voorschrijven van opioïden, goedkeuring van nieuwerwetse diëten en ongerechtvaardigde operaties - De westerse acceptatie van traditionele Chinese geneeskunde lijkt misschien hoogst oneerlijk.
U kunt het probleem begrijpen aan de hand van het voorbeeld van het verhaal van slangenolie. Lange tijd werd het beschouwd als synoniem voor fraude, maar in feite is slangenolie een traditionele zalf die wordt gemaakt van het vet van de zeeslang, een grote platte staart. Historici geloven dat dergelijke zalven in de 19e eeuw naar de Verenigde Staten werden gebracht door Chinese immigranten die spoorwegen aanlegden en de olie gebruikten om gewrichten en spieren te behandelen. Het medicijn kreeg een twijfelachtige reputatie toen oplichters minerale olie begonnen te verkopen onder het mom van Chinese slangenolie. Belangrijker is echter iets anders: studies hebben aangetoond dat vet van grote flaptail meer meervoudig onverzadigde vetzuren omega-3 bevat dan zalm. En deze zuren stoppen ontstekingsprocessen en de ontwikkeling van dementie, verzachten depressie. Tegenwoordig zijn ze te vinden in verschillende huidverzorgingsproducten. In de jaren 2000, Japanse wetenschappersDoor het vet van deze slang in het voer voor muizen op te nemen, ontdekten we dat ze zich het pad door het doolhof beter begonnen te herinneren. (Toegegeven, de platstaart zelf behoorde ondertussen tot de bedreigde soorten.)
Tijdens de brandbehandeling in Chengdu wordt de patiënt bedekt met een in alcohol gedrenkte doek en in brand gestoken om de huid te verwarmen en de poriën te openen; dan wordt deze plek bevochtigd met olie doordrenkt met kruiden. Aangenomen wordt dat deze therapie helpt bij gewrichtspijn en andere aandoeningen, maar onderzoek moet dit nog bevestigen.
"Je moet je baby niet met het water weggooien", lacht Yung-Chi Cheng, professor farmacologie aan de Yale School of Medicine. “Mensen vergeten dat een van de oudste en meest effectieve wetenschappelijk goedgekeurde medicijnen afkomstig is van genezers. Het is aspirine. " De oude Egyptenaren gebruikten gedroogde mirteblaadjes als pijnstiller, en Hippocrates, een Griekse arts die leefde in de 5e - 4e eeuw voor Christus en die werd beschouwd als de vader van de westerse geneeskunde, adviseerde om koorts te behandelen met wilgenbastextract. Pas in de 19e eeuw ontdekten wetenschappers dat salicylzuur een actieve stof is in zowel mirte als in de schors en synthetiseerden het. Tegenwoordig is centaspirine waarschijnlijk het beste medicijn ter wereld in termen van kosteneffectiviteit. "Het begon allemaal toen mensen merkten dat wilgenschors genezende eigenschappen heeft", zegt Cheng."In dit geval volgde de wetenschap de praktijk, en niet andersom."
Aspirine is niet het enige medicijn dat is gemaakt op basis van folkremedies. In 1972, toen Cheng afstudeerde in farmacologie aan de Brown University, kondigde de Chinese chemicus Tu Yuyu de ontdekking aan van een malariamedicijn op basis van een plant die in een 4e-eeuws recept wordt genoemd. Tijdens de Vietnamoorlog was Tu betrokken bij een geheim project om Vietcong-mensen te helpen bij de bestrijding van malaria, een ziekte die ongeveer een kwart van alle sterfgevallen in hun land heeft uitgeroeid. In het Westen probeerden ze ook een remedie voor malaria te vinden, nadat ze meer dan 200 duizend stoffen hadden getest. Tu liep echter het risico zich te wenden tot oude verhandelingen: na het testen van verschillende planten die werden gebruikt om koorts te behandelen, vond ze wat ze zocht: alsem. Het medicijn dat is afgeleid van deze studie, artemisinine,redde miljoenen levens en verdiende Tu de Nobelprijs voor de geneeskunde van 2015.
Al meer dan tweeduizend jaar gebruiken Chinese genezers veel kruiden, bloemen, fruit, dierlijke bijproducten en zelfs de menselijke placenta voor hun medicijnen. Duizenden natuurlijke ingrediënten worden nog steeds gebruikt, zowel in China als in andere landen van de wereld. Banken 1, 8, 15 en 22 (eerste kolom) bevatten de originele ingrediënten voor een veelbelovend kankermedicijn van Yale University, code PHY906.
(1. Kleurstof saffloer. 2. Aartjes van een ontleed vee. 3. Abalone schelpen. 4. Melkbloemige pioenrooswortel. 5. Gedroogde zeepaardjes. 6. Hoge dikbuikige wortelstok 7. Lotusblad. 8. Rietwortel. 9. Engelwortel. 10. Zachte schildpad uit het Verre Oosten 11. Valse ginseng 12. Breedbladige bies 13. Meidoornvruchten 14. Scutellaria baikalwortel 15. Zest 16. Papieren wespennest 17. Cicade larvale huid 18. Poria kokoschampignon 19 Wortel van ligusticum 20. Menselijke placenta 21. Stengels en wortels van lofaterum (granen) 22. Inktvisschelpen 23. Iesische schoonheid 24. Ziziphus true 25. Horny goat weed leaves 26. Hilocereus golvend 27. Boswellia-hars 28 Vruchten van de trichozant.)
Als ik, vergezeld van Cheng, het labyrintachtige laboratorium in Yale begin te inspecteren, waar zijn team de genezende eigenschappen van verschillende planten analyseert, wordt mijn neus onderworpen aan een echte marteling: verschillende vloeistoffen sissen en gorgelen rond, en ik vang de ene geur na de andere: zwarte en rode peper, rozemarijn, kamfer, gember, kaneel en andere geuren die ik niet kan beschrijven.
Op het bureau van Cheng staat een Chinese pop - een geschenk van zijn collega's: hij draagt een pak, niet de wijde trui die Cheng gewoonlijk draagt, maar de gelijkenis wordt terecht vastgelegd - dezelfde sombere blik, dunner wordend haar en grote oorlellen, die in China meestal worden beschouwd een teken van aanleg voor een lang leven. Op het eerste gezicht lijkt Cheng misschien een typische apoloog voor traditionele geneeskunde. Hoewel hij 50 jaar geleden van Taiwan naar de Verenigde Staten is verhuisd, spreekt hij nog steeds Engels met een sterk accent, en op 74-jarige leeftijd blijft hij een typische Chinese generatie die nog steeds vasthoudt aan oude tradities. "Toegegeven, ik weet niet veel van de Chinese geneeskunde", geeft hij toe, eraan toevoegend dat zijn ouders hem zelfs als kind naar de reguliere artsen brachten.
Cheng's onderzoek naar antivirale middelen werd ook consequent uitgevoerd met strikte wetenschappelijke methoden. Tegelijkertijd was hij er echter altijd in geïnteresseerd of andere planten werden genoemd in oude verhandelingen, wachtend op herontdekking, aangezien alsem op hem wachtte? En hij ontdekte een medicijn dat de behandeling van kanker radicaal zou kunnen veranderen. Cheng opent de pot en legt een snufje poeder, een mengsel van vier kruiden dat hij PHY906 noemt, in mijn hand.
'Probeer het maar,' stelt hij voor, en ik leg een paar kruimels op mijn tong. De smaak van het poeder is bitter, met een vleugje zoethout (zoethout).
In de jaren negentig vestigde Cheng de aandacht op het feit dat veel kankerpatiënten chemotherapie weigeren vanwege bijwerkingen zoals diarree en ondraaglijke misselijkheid. Patiënten die volledige chemotherapie kregen, hadden de neiging om langer te leven, en Cheng realiseerde zich dat het verlichten van bijwerkingen de levensverwachting van patiënten zou kunnen verlengen. En hij wist dat de Chinese geneeskunde kruidengeneesmiddelen gebruikt voor diarree en misselijkheid.
Zijn collega Shwu-Hui Liu, een farmacologisch chemicus die vloeiend oud Chinees spreekt, doorzocht de rijke collectie van oude verhandelingen in de Yale University Library. In een boek getiteld A Treatise on the Dangers of Cold, gedrukt op licht gescheurd bamboepapier, ontdekte ze een 1800 jaar oud recept voor kalotje, zoethout, pioenroos en Chinese dadel (ziziphus) om 'diarree, buikpijn en een brandend gevoel in de anus te behandelen..
En het team van Cheng begon verschillende combinaties van poeders van deze planten te testen. In de afgelopen 20 jaar zijn ze onder toezicht van het Amerikaanse National Cancer Institute van proeven met muizen overgegaan op proeven met medicijnen bij kankerpatiënten. Zoals Cheng had gehoopt, verdwenen de misselijkheid en andere gastro-intestinale klachten bij bijna alle patiënten die het medicijn gebruikten. Bovendien begonnen hun tumoren sneller te krimpen dan degenen die geen medicatie slikten.
"Ik had dit niet verwacht", geeft Cheng toe. "Nu willen we begrijpen: wat is de reden?"
Volgens Cheng's zoon Peikwen zagen de onderzoekers na het bestuderen van tumoren bij muizen die het nieuwe medicijn kregen een significante toename van het aantal witte bloedcellen - witte bloedcellen die kankercellen opnemen. Dit proces wordt duidelijk gestimuleerd door de werking van stoffen in planten. "Dit is het antwoord op het geheim van het recept", zei Peikwen, afgestudeerd aan Stanford. - PHY906 is een chemisch mengsel en lijkt hierin op die medicijnmengsels waarmee het mogelijk werd om effectief hiv te bestrijden. We identificeren simpelweg de originele formule en creëren deze opnieuw voor een op bewijs gebaseerde behandeling. " Tot op heden, vervolgt Peikwen, is PHY906 getest bij acht patiënten met kanker van de karteldarm, lever en pancreas die chemotherapie en radiotherapie ondergaan. "Wij hopen,dat PHY906 de eerste kruidenformulering met meerdere ingrediënten zal zijn die is goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration "…
Binnenkort racen Paykwen en ik met een hogesnelheidstrein door het hart van China. De trein rijdt verrassend soepel, alsof hij over de rails vliegt. En buiten het raam zweven landschappen, sinds de oudheid weinig veranderd: een eindeloze lappendeken van boerenvelden onder een grijze winterlucht. Peikwen stemde ermee in om me naar zijn leveranciers te brengen, op voorwaarde dat ik hun namen niet bekendmaak en hen precies vertel waar ze werken. Hij en zijn vader beschouwen deze informatie als een bedrijfsgeheim.
Alles wat ik kan zeggen is dat dit deel van China op Kansas lijkt: een vlakke vlakte met zorgvuldig gecultiveerde velden die zich uitstrekken over de horizon. In de zee van tarwe, rijst en koolzaad zijn echter gebieden met geneeskrachtige planten ingezaaid. Duizenden boeren verwerken ze. De vraag naar medicinale grondstoffen in de wereld groeit en de Chinezen wijzen steeds meer areaal toe voor kruiden. In 2017 bedroeg de totale opbrengst van de teelt van medicinale planten in China ongeveer $ 25 miljard.
Er is echter veel moed voor nodig om de gebruikelijke activiteiten op te geven en de teelt van medicinale gewassen onder de knie te krijgen. Immers, de genezende eigenschappen van elke plant kunnen sterk variëren afhankelijk van de minerale samenstelling van de bodem, de ligging van de velden ten opzichte van zeeniveau en het tijdstip en de wijze van oogsten. Er is ook het probleem van rassen die precies op elkaar kunnen lijken, maar een enigszins verschillende chemische samenstelling hebben. Praat met een koffiezetapparaat en hij zal je vertellen dat het cafeïnegehalte van Arabica-bonen die in verschillende delen van Ethiopië worden geteeld, zesvoudig kan variëren; Bovendien geven dezelfde bonen verschillende hoeveelheden cafeïne af, afhankelijk van de maal- en kookmethode.
Deze moeilijkheden zijn de reden dat de Amerikaanse Food and Drug Administration tot nu toe slechts twee kruidengeneesmiddelen als receptgeneesmiddel heeft goedgekeurd: een remedie tegen genitale wratten op basis van groene thee-extract en tegen diarree op basis van het sap van Croton, een Zuid-Amerikaanse boom waarvan de hars bekend als "drakenbloed". Elk van deze medicijnen is gemaakt van slechts één plant, terwijl PHY906 is gemaakt van vier. Dit betekent dat om een kwaliteitsproduct te creëren, het noodzakelijk is om meer variabele factoren onder controle te houden. "Deze complexiteit is een van de redenen waarom het bureau nog geen kruidengeneesmiddel met meerdere ingrediënten moet goedkeuren", legt Peikwen uit.
Als we eindelijk bij een van de velden komen waar planten voor PHY906 worden geplant, voel ik me eerlijk gezegd een beetje teleurgesteld. Afgezien van het feit dat de eigenaar van het veld, Chen, Chinees spreekt, verschilt hij absoluut niet van elke boer uit Kansas: een baseballpet, een warme Alaska en met modder bespatte laarzen. Hij haalt een iPhone uit zijn zak en vraagt Siri om de naam van de plant die hij opgroeit in het Engels te vertalen. "Peony" - antwoordt het programma.
De groep van Cheng heeft deze polypore, Ganoderma tsugae, grootgebracht in het Yale Lab. De schimmel is gevonden om te helpen bij het verminderen van karteldarmtumoren bij dieren. “De Chinezen gebruiken al eeuwenlang tondelschimmel als medicijn, - zegt Cheng. - Welke stoffen en waarom er een genezende werking in hebben, moeten wetenschappers nog ontdekken."
Terwijl we de velden met pioenrozen en kalotjes van Chen inspecteren, vertelt hij over vruchtwisseling, over de analyse van de chemische samenstelling van bodem en water, over de regels van oogsten. Voordat zijn producten worden geëxporteerd, zegt Chen, voeren experts verschillende tests uit om er zeker van te zijn dat het de juiste variëteit is, dat de planten vrij zijn van gevaarlijke onzuiverheden en dat al het andere in orde is.
"Je hebt vast wel eens het gezegde 'van veld tot tafel' gehoord?", Zegt Peikwen. - Dus hier hebben we - "van het veld tot het nachtkastje van het ziekenhuis." "Klinkt als een reclameslogan," antwoord ik. "Maar het is waar", merkt Cheng op. “De meeste kruidengeneeskundebedrijven halen, in tegenstelling tot wij, hun grondstoffen niet rechtstreeks van het veld. Ze kopen ze in Bozhou City."
Op de ochtend van de dag dat ik aankom in Bozhou, bruist de markt, die lijkt op een koepelvormig stadion, al als een verstoorde korf. Ik loop door eindeloze gangen en kijk eerst de ene winkel in, dan de andere. Ze zien er allemaal uit als grotten gevuld met tonnen, zakken, pallets en kruiwagens gevuld met drankjes, zo lijkt het, gemaakt van alle planten, mineralen en dieren die alleen op de planeet voorkomen - inclusief gedroogde hertenpenissen en zeepaardjes, menselijke placenta en waterbuffelbotten, zelfs van duizendpoten.
Bij het verlaten van de markt zie ik een plank naast het gewei, met flessen gelige vloeistof. Ik vraag de handelaar wat het is, en hij vraagt zijn collega van een nabijgelegen winkel om te helpen met de vertaling. "Van een beer", zegt hij. - Zeer goed".
Paul Iazzo houdt van beren. Een grote liefhebber van het buitenleven die opgroeide in Minnesota, deze lange, magere man met grijs haar heeft altijd een grote interesse getoond in klompvoet. En als hoofd van het Heart Monitoring Laboratory aan de Universiteit van Minnesota, is hij erg geïnteresseerd in de unieke fysiologie van deze dieren, waardoor ze kunnen overwinteren.
Iazzo, die samenwerkt met het Minnesota Department of Natural Resources, somt de mysteries op die verband houden met beren - dieren die tot zes maanden per jaar in volledige onbeweeglijkheid doorbrengen zonder hun gezondheid te schaden. Hun ademhaling vertraagt tot twee ademhalingen per minuut. De lichaamstemperatuur daalt met 10 procent - bij mensen zou dit tot onderkoeling leiden. Beren verliezen regelmatig meer dan de helft van hun vet, maar het spierweefsel wordt niet aangetast. Het hart kan 20 seconden pauzeren, maar het bloed stolt niet - en bij een persoon kan een hartstilstand van slechts een paar seconden leiden tot een verstopping van de bloedvaten. "En toch geeft het hart van de beer nergens om", legt Iazzo uit.
Hij is ervan overtuigd dat het op basis van berengal mogelijk is om behandelmethoden te ontwikkelen voor patiënten die lijden aan spierdystrofie en voor patiënten die bedlegerig zijn en tot de helft van hun spiermassa verliezen in drie weken.
Iazzo identificeerde drie groepen componenten in berengal die het meest waarschijnlijk de winterslaap veroorzaken en die waarschijnlijk patiënten met hartaandoeningen zullen helpen: vetzuren, galzuren en delta-opioïden. Tijdens de operatie, die aan het begin van het artikel werd besproken, voordat het kloppende varkenshart werd verwijderd, injecteerde hij deze stoffen, alleen kunstmatig gesynthetiseerd, in de wand van het hart om het orgel een uur lang te laten werken - totdat het werd verwijderd.
In honderden experimenten observeerde Iazzo hoe varkensharten van mensenformaat twee keer zo lang als normaal buiten het lichaam blijven kloppen. Dit betekent dat het mogelijk zal zijn om de donororganen langer levensvatbaar te houden (vandaag moet het hart niet later dan zes uur na verwijdering uit het lichaam van de donor worden getransplanteerd - en alleen al in de VS, zonder te wachten op de transplantatie, sterven er elk jaar 300 mensen).
Ik vraag of het drinken van berengal echt heilzaam is, en iedereen zou hier het voorbeeld van de Chinezen moeten volgen. "Ja," antwoordt Iazzo, terwijl hij uitlegt dat de componenten van dronken gal de bloedbaan kunnen binnendringen en daarmee het hart en andere organen kunnen binnendringen. Maar hij rechtvaardigt het houden van beren in gevangenschap omwille van gal niet: dezelfde stoffen kunnen kunstmatig worden gesynthetiseerd.
Het varkenshart blijft vele uren kloppen nadat het uit het lichaam werd verwijderd aan de Universiteit van Minnesota, dankzij de introductie van een kunstmatig gesynthetiseerde analoog van het zuur in berengal erin. Al meer dan duizend jaar hebben Chinese genezers berengal voorgeschreven om epilepsie, hartpijn en andere aandoeningen te behandelen.
James Harrison heeft acupunctuur en andere Chinese medicijnen gebruikt voor pijnverlichting tijdens zijn onlangs beëindigde 16-jarige carrière in de National American Football League. 'Als ik me er goed door voel, - legt de atleet uit, - Ik heb geen wetenschappelijk bewijs nodig."
Met een varkenshart in mijn handen voel ik de pulsatie langzamer gaan. Uiteindelijk stopt het. Het varken stierf een paar uur geleden, en nu is het tijd voor haar hart. Het lijkt erop dat de kleur begint te vervagen. Misschien, denk ik, is dit te wijten aan het feit dat hij in de steek werd gelaten door dezelfde kracht die de oude Chinezen "qi" noemden? Ik herinner me een dag in het ziekenhuis dat ik in mijn vaders hand kneep en zijn pols voelde vertragen en uiteindelijk bevroor. Plots voel ik mijn eigen hart kloppen in mijn borst, en ik vraag me af welke andere geheimen oude recepten misschien bevatten.
Tekst: Peter Gwynne Foto: Fritz Hoffman
