Mensen hebben er altijd van gedroomd om de ketenen te doorbreken en de beperkingen van hun lichaam te overwinnen: pijn, ziekte en dood. De nieuwe beweging vermomt deze oude impuls in nieuwe technologische kleding. Het zogenaamde transhumanisme houdt in de kern het idee in dat de wetenschap mensen een futuristische manier zal bieden om hun sterfelijke fysieke vorm te verlaten en dromen van het transcendente te laten uitkomen.
Misschien wel een van de meest interessante ideeën van transhumanisten is dat bewustzijn kan worden gedigitaliseerd en in een ongelooflijk krachtige computer kan worden geladen. Hierdoor kun je in een wereld van onbeperkte virtuele ervaring leven en praktisch onsterfelijk worden (tenminste totdat iemand je back-ups maakt en besluit je uit te schakelen).
Niettemin lijken transhumanisten het feit te negeren dat het uploaden van bewustzijn onoverkomelijke obstakels voor zich heeft. Door praktische problemen zal dit in de nabije toekomst niet gebeuren, maar er zijn ook complexe problemen die ten grondslag liggen aan dit idee.
Het idee van hersenbelasting is een favoriete plot van sciencefiction. Google-futurist en CTO Ray Kurzweil heeft bijvoorbeeld veel moeite gedaan om dit idee populair te maken - hij gelooft dat mind-uploads al in 2045 beschikbaar zullen zijn. Econoom Robin Hanson onderzocht onlangs de implicaties van dit scenario voor de samenleving en de economie. Hij stelde zich een wereld voor waarin het werk op de schouders viel van onstoffelijke emulaties van het menselijk bewustzijn, die opereren in gesimuleerde virtuele realiteit met behulp van computerapparatuur ter grootte van hele steden.
De gedachte dat bewustzijn kan worden geladen, staat niet ver van de gedachte dat het al is geladen en we leven in een computersimulatie a la "Matrix". Onlangs bracht tech-ondernemer Elon Musk deze discussie aan de orde door te suggereren dat de kans dat we niet in een computersimulatie leven ongeveer "één op miljard" is. Het idee dat deze wereld niets meer is dan een illusie, is natuurlijk honderden jaren oud.
Een ogenschijnlijk eenvoudig idee blijkt bij nader inzien onmetelijk complex. Om te beginnen hebben onze hersenen biljoenen verbindingen tussen 86 miljard neuronen (of zo). Het is nog niet realistisch om al deze verbindingen in digitale vorm te reproduceren. Met de huidige snelheid van ontwikkeling van computers en visualisatiesystemen kunnen we deze truc over een paar decennia alleen doen met een dood deel van de hersenen.
Meer dan moleculen
Promotie video:
Zelfs als we zo'n "bedradingsschema" zouden kunnen maken voor een levend brein, zou het niet voldoende zijn om te begrijpen hoe het werkt. Om dit te doen, moeten we kwantitatief meten hoe neuronen precies met elkaar omgaan, en dit alles op moleculair niveau van precisie. We weten niet eens hoeveel moleculen er in de hersenen zitten, laat staan hoeveel ervan vitaal zijn. Het is misschien niet mogelijk voor een computer om al deze processen te reproduceren.
En dat brengt ons bij een nog diepere complexiteit. Alleen omdat we bepaalde aspecten van het brein kunnen nabootsen, wil nog niet zeggen dat we het echte brein of bewustzijn volledig kunnen nabootsen. Geen enkele zinvolle toename van de rekenkracht zal ons in staat stellen de hersenen te modelleren op het niveau van individuele moleculen. Dus hersenemulatie is alleen mogelijk als we de digitale, logische operaties kunnen scheiden van de rommelige puinhoop op moleculair niveau.
Om de werking van een conventionele computer te begrijpen, hoeven we niet de stromen en spanningen in elk onderdeel bij te houden, laat staan te begrijpen wat elk elektron doet. We hebben de schakelhandelingen van transistors zo ontworpen dat de logica van hun werking in wezen eenvoudig is: nullen en enen. Maar het brein is niet door ons gemaakt - het is geëvolueerd - dus er is geen reden om te verwachten dat eenvoudige logica de kern van zijn werk is.
Een gevaarlijk idee
Ook al blijft het uploaden van bewustzijn een droom, niets belet mensen om de schadelijke gevolgen van dit proces te bespreken. Alle mensen beginnen op een gegeven moment hun eigen dood te vrezen, en wie zijn wij om mensen te vertellen wat ze met hun eigen angsten moeten doen?
De manier waarop transhumanisme religieuze ideeën met wetenschap vermengt, verstoort ons begrip van technologie. Transhumanisten zien technologie als een manier om al onze verlangens te vervullen. En ze rechtvaardigen dit door het feit dat ze de mensheid onvermijdelijk in een positieve richting bewegen. Daarom geven beroemde futuristen er de voorkeur aan zich niet te wenden tot de ideeën van het transhumanisme en er vanaf te blijven. De wetenschap heeft immers zelden baat bij een alliantie met religie.
ILYA KHEL
