Bedrijven en studenten zoeken naar manieren om mensen tussen steden te verplaatsen door ze door gigantische leidingen te lanceren. Klinkt raar? Kan zijn. Maar zo erg is het niet. Omdat een van de beroemdste en meest getalenteerde ondernemers van onze tijd dit idee voorstelde, Elon Musk, degene die als eerste de raket (teruggekeerd uit de ruimte) veilig en wel op vaste grond liet landen; maker van SpaceX en Tesla. Over de toekomst van ultrasnelle reizen met de metro wordt beslist in deze kamer op de derde verdieping van MIT's Edgerton Center, waar een groep afgestudeerde studenten achter hun computer zit.
Ze doen berekeningen en simulaties om een levitatiecapsule te ontwerpen die mensen met snelheden van honderden kilometers per uur kan vervoeren. Chris Merian, hoofdingenieur, houdt een model van hun concept in zijn hand, dat de eerste plaats won in de eerste ronde van een baanbrekende wereldwijde wedstrijd.
Nu moeten MIT-studenten het bouwen. Ze zijn van plan om volgende maand te beginnen. Deze zomer zullen ze hun magnetische, bobslee-achtige prototype testen in de finale van de Hyperloop Pod Competition georganiseerd door SpaceX, het raketbedrijf van Elon Musk dat teams aanmoedigt om een pod te maken.
Goed nieuws: mensen zullen niet deelnemen aan beproevingen.
Wat aanvankelijk een idee leek van Musk - de zeer visionair die ervan droomt Mars te koloniseren - werd uit zijn duim gezogen - heeft grond gevonden in twee en een half jaar sinds hij deze 'vijfde manier van transport' voorstelde. Toen had hij een droom: het mogelijk maken om in een half uur van Los Angeles naar San Francisco te reizen.
"Ik begin te vermoeden dat dit echt gaat gebeuren … Het is duidelijk dat mensen en de wereld iets nieuws willen", zei Musk eind januari tijdens een wedstrijdweekend aan de Texas A&M University. Hij zei tegen de studenten: "Het werk dat jullie doen, zal de mensen versteld doen staan."
"We zijn het eigenlijk aan het bouwen", zegt Rob Lloyd, CEO van Hyperloop Technologies, een van de ten minste twee bedrijven die van plan zijn om hun eigen versies van tubulaire reizen te bouwen. Tegen het einde van het jaar is hij van plan een grootschalige demonstratielocatie van 3 kilometer lang op te zetten nabij Las Vegas.
Promotie video:
"Het is een levensvatbaar systeem", zegt John Mayo, projectmanager voor het Massachusetts-team bij Hyperloop, hoewel hij toegeeft dat hij vanaf het begin sceptisch was. Hij verwacht dat er ooit een soort "hyperloop" - voor vracht of passagiers - zal verschijnen. En hij denkt dat ingenieurs kunnen bedenken hoe ze het kunnen laten werken. Het echte probleem zijn echter de kosten: kan de buis goedkoop genoeg worden gebouwd om goedkeuring van de overheid te krijgen?
Waarom is Hyperloop nodig?
'Ik zit vast in het verkeer in Los Angeles. Ik was een uur te laat en dacht: man, er moet een manier zijn om hiermee om te gaan,”zei Musk tijdens een verrassende verschijning op Hyperloop Design Week. Studenten, die voor het eerst de hashtag #whereisElon tweetten, noemden de 44-jarige ondernemer een rockster.
Musk, geen jongen, maar een miljardair-echtgenoot in een zwart leren jasje, vertelde hen dat hij het idee per ongeluk in een gesprek noemde, maar voelde zich vervolgens verantwoordelijk om het van details te voorzien. Daarom werd in augustus 2013 zijn 58 pagina's tellende whitepaper op de SpaceX-website gepubliceerd. Hij zegt dat hij niet had verwacht dat het idee viraal zou gaan.
Maar ze vloog uit elkaar. Hij stelde iets ongehoords voor: een systeem op zonne-energie dat met de snelheid van het geluid capsules ("pods") met passagiers op een soort luchtkussen door buizen aflevert. Hij beschreef Hyperloop als "een kruising tussen Concorde, railgun en airhockeytafel" en zei dat het systeem de "vijfde transportmodus" zou kunnen worden - na vliegtuigen, treinen, schepen en auto's.
Musk zei dat de voorgestelde hogesnelheidstrein in Californië, ontworpen om tot 220 mph te rijden en in twee en een half uur van San Francisco naar Los Angeles te reizen, te langzaam was. Het alternatief kan de reis van 640 kilometer in een half uur maken. Musk schat dat de kosten van het alternatief variëren tussen $ 6 miljard en $ 10 miljard - een kleinigheid vergeleken met een hogesnelheidstrein van $ 60 miljard.
"Je zou in de ene stad kunnen wonen en in de andere werken … dat geeft mensen meer vrijheid", zei Musk tegen studenten. De rest was het met hem eens en na een jaar besloten minstens twee bedrijven om de visie van Musk te realiseren.
"De definitie van een stad verandert", zegt Lloyd, een voormalig Cisco-directeur die nu aan het hoofd staat van Hyperloop Technologies, en als je met de snelheid van het geluid door een buis reist, kan de tijd die nodig is om aan het werk te gaan, worden verkort. De startup in Californië heeft opmerkelijk talent aangetrokken, waaronder Brogan Bambrogan, een voormalig SpaceX-ingenieur; Jim Messina, hoofd van de herverkiezingscampagne van Barack Obama in 2012; David Sachs, die eerder met Musk werkte bij PayPal, en Sherwin Pishevar, een Uber-investeerder die Musk op het idee bracht om het Hyperloop-idee onder de aandacht te brengen.
"We zijn zeker verder gegaan dan de rest", zegt Lloyd van het gecommercialiseerde racecircuit voor buizenraces. Op Apex Industrial Park in Nevada is zijn bedrijf begonnen met de bouw van een openluchtmotor en zal dit voorjaar beginnen met de bouw van de loopbrug en het testen van het systeem.
"Als mensen ons hier bezoeken, zeggen ze, oh, epte, het is begonnen", zegt Lloyd. Tegen het einde van het jaar, na een demonstratie op ware grootte, is zijn bedrijf van plan om de drie beste projecten te selecteren en in 2017 of 2018 met de bouw te beginnen. "Er is over de hele wereld interesse." Lloyd merkt vooral de interesse van Europa en Rusland op. In havens is er bijvoorbeeld een enorm potentieel voor kortetermijnimplementatie van het verplaatsen van grote containers.
Een andere ondernemer, Dirk Ahlborn, zei vorig jaar dat Hyperloop Transportation Technologies dit jaar zal beginnen met de bouw van een testlocatie van vijf mijl in Californië langs de Interstate-5. HTT is een netwerk van experts die werken bij universiteiten en bedrijven zoals Boeing en SpaceX, en in hun vrije tijd werken aan een project in ruil voor toekomstige winsten.
De versie gebruikt magneten en propellers om aerodynamische aluminium capsules door buizen onder druk te duwen. De stalen buizen zijn bedekt met zonnepanelen en zijn voorzien van batterijen om energie op te slaan en later op de avond of bij bewolkt weer te gebruiken.
Ahlborn zegt dat de Hyperloop goedkoper is dan een trein omdat de pylonen parallel aan bestaande snelwegen liggen, waardoor er geen spoorbanen nodig zijn en extra land wordt gekocht. Dit systeem kan ook werken ongeacht weersomstandigheden of natuurrampen.
Natuurlijk zijn er veel sceptici die de verdiensten van Hyperloop in twijfel trekken: zullen de pylonen aardbevingen kunnen weerstaan? Kunnen zonnepanelen voldoende energie opwekken? Kunnen passagiers omgaan met de misselijkheid wanneer de capsules gaan bewegen, remmen, draaien of omhoog vliegen?
SpaceX-uitdaging
Musk zegt dat hij nog geen apart bedrijf aanmoedigt of zijn eigen Hyperloop-systeem bouwt, maar het idee wil voortzetten. Dus afgelopen zomer voegde SpaceX zich bij de menigte en beloofde het een testsite van een kilometer lang te bouwen nabij het hoofdkantoor in Hawthorne, Californië.
Studenten van over de hele wereld nemen deel aan dit epische evenement. Meer dan 1000 studenten woonden het designweekend bij. Ze vertegenwoordigden meer dan 120 teams uit 20 landen, waaronder India, de VS, China, Zuid-Afrika en Duitsland.
“Een van de voordelen van zo'n wedstrijd is dat iedereen ergens in wint, omdat alle betrokkenen de toekomst creëren”, aldus een van de deelnemers aan de bijeenkomst.
Groepen studenten lieten verschillende manieren zien om hun capsules te laten drijven. Sommigen gebruikten luchtlagers om de ringen over de airhockeytafel te laten glijden, anderen gebruikten magneten. Musk koos voor de laatste optie.
'Het is als een koelkastmagneet. Het hangt eindeloos, zegt Mayo, en merkt op dat de magneten aan de onderkant van de capsule van zijn team naar de aluminium baan wijzen. "Hoe hoger de snelheid, hoe beter het werkt." De capsule zweeft met minder weerstand bij hogere snelheden. Om te ontsnappen, zegt hij, moet de capsule minimaal 40 km / u rijden en accelereren tot 400 km / u op de testbaan van een kilometer van SpaceX. Gezien de korte baan heeft de capsule een "fail safe" hydraulisch remsysteem.
Mayo zegt dat hij een beetje verrast was dat het MIT-team won, omdat hij zich bijna uitsluitend concentreerde op techniek en niet op uiterlijk. Het virtuele ontwerp bevatte niet eens voetafdrukken, hoewel dat zeker zal gebeuren in de definitieve versie.
Andere teams die hoog werden gewaardeerd door SpaceX, in aflopende volgorde, waren de Technische Universiteit Delft in Nederland, de University of Wisconsin, Virginia Tech en de University of California, Irvine. Nog eens 25 teams zullen deze zomer strijden op de laatste testsite, hoewel SpaceX nog geen datum heeft vastgesteld.
"De kennis die hier wordt opgedaan, zal voor iedereen toegankelijk zijn", zegt SpaceX op zijn website. Musk vertelde de studenten dat hij in de toekomst meer Hyperloop-wedstrijden verwacht.
MIT-studenten trekken, net als andere teams, investeerders aan en verzamelen donaties, die ze kunnen gebruiken om hun capsule en testsite te bouwen. Ze zijn van plan ongeveer $ 100.000 in te zamelen om in hun behoeften te voorzien.
"Niemand van ons had verwacht hieraan te werken", zegt Mayo, die van plan is om bij NASA's Jet Propulsion Laboratory te gaan werken nadat hij in het voorjaar van de graduate school afstudeerde. "Dit is een geweldige kans om te leren en mogelijk de toekomst van transport te veranderen."