Van dochters tot soldaten, van huishoudelijke taken tot wapens. De enige gedocumenteerde vrouwelijke militaire eenheid in de moderne militaire geschiedenis. Deze vrouwen woonden in Afrika bezuiden de Sahara. Ze slaagden erin hun kolonialisten te laten beven van angst.
Mensen noemden hen Dahomey Amazones, en ze noemden zichzelf "N'Nonmiton", wat letterlijk "onze moeders" betekent. Ze verdedigden hun koning in de bloedigste veldslagen en werden beschouwd als de elite-divisie van het koninkrijk Dahomey, vandaag behoren deze gebieden tot de Republiek Benin. De Amazones werden beëdigd als maagden en werden als onaantastbaar beschouwd. Hun handelsmerk was onthoofding met de snelheid van de bliksem.
Deze krijgers zijn geenszins mythische karakters. De laatste Dahomean Amazon stierf op honderdjarige leeftijd in 1979, deze vrouw genaamd Navi verdreef haar leven in een ver dorp. In de beste tijden vormden de Amazones bijna een derde van het Dahomean-leger; naar Europese normen blonken ze uit in moed en efficiëntie in de strijd.
De geschiedenis van de Amazones gaat terug tot de 17e eeuw. Er zijn suggesties dat de Amazones oorspronkelijk olifantenjagers waren en grote indruk maakten op de koning met hun behendigheid in deze kwestie, terwijl hun echtgenoten vochten met vijandige stammen. Een andere theorie is dat alleen vrouwen in het donker het koninklijk paleis mochten betreden.
Het is dus niet meer dan normaal dat ze de lijfwachten van de koning waren. Hoe het ook zij, alleen de sterkste, gezondste en meest moedige vrouwen werden geselecteerd voor een zorgvuldige voorbereiding, waardoor ze werden veranderd in moordmachines die heel Afrika al meer dan twee eeuwen angst aanjaagden.
Promotie video:
Ze waren gewapend met Nederlandse musketten en machetes, en tegen het begin van de 19e eeuw werden de Amazones steeds oorlogszuchtiger en fel loyaal aan de koning. Meisjes, vanaf 8 jaar, werden gerekruteerd in groepen en kregen wapens. Sommige vrouwen kwamen vrijwillig naar de eenheid, terwijl anderen daarheen werden gestuurd door hun echtgenoten, die klaagden over hun gebrek aan controle.
Bovenal werd hen geleerd sterk, snel en meedogenloos te zijn en ondraaglijke pijn te weerstaan. De oefeningen, die enigszins aan gymnastiek deden denken, omvatten het springen over muren die verstrengeld waren met doornige acaciascheuten. Ook werden vrouwen naar de zogenaamde "Hongerspelen" gestuurd, ze brachten 10 dagen door in de jungle, met alleen een machete bij zich. Na zo'n training werden ze fanatieke strijders. Om hun waarde te bewijzen, moesten ze twee keer zo sterk worden als mannen. Dahomey Amazons vochten tot het laatst in de strijd, als de koning geen bevel kreeg om zich terug te trekken, en vochten voor leven en dood, gaven ze zich nooit over.
Deze vrouwen mochten tijdens hun dienstplicht niet trouwen of kinderen krijgen. Men geloofde dat ze getrouwd waren met de koning. Maar tegelijkertijd hielden ze allemaal een gelofte van kuisheid en verwierven ze een bijna semi-heilige status als elitestrijders. Zelfs de koning durfde hun gelofte van kuisheid niet te breken, en als je niet de koning bent, werd het aanraken van de Amazone bestraft met de dood.
In het voorjaar van 1863 arriveerde de Britse ontdekkingsreiziger Richard Burton in Dahomey op een missie van de Britse regering om vrede te brengen onder de bevolking van Dahomey. De Dahomeanen waren een militante natie en namen actief deel aan de slavenhandel, dit speelde in hun handen, waardoor ze hun vijanden konden grijpen en verkopen. De Dahomey Amazones hebben Barton gewoon verbaasd. Volgens hem waren hun spieren zo ontwikkeld dat ze als vrouw alleen aan hun borsten herkenbaar waren.
De vrouwelijke soldaten maakten als lijfwachten van de koning deel uit van de elitevleugel van het leger. Sommigen geloven zelfs dat elke man in het Dahomey-leger een vrouwelijke tegenhanger had. Burton gaf dit leger de bijnaam "Black Sparta".
De vrouwen leerden de vaardigheden van overleven, discipline en meedogenloosheid. Brutaliteitstraining was de sleutel tot het raken van de soldaten van de koning. De rekruteringsceremonie omvatte het controleren of toekomstige krijgers meedogenloos genoeg waren om een gevangene van een dodelijke hoogte te gooien.
Een Franse delegatie die in 1880 Dahomey bezocht, observeerde tijdens een training een zestienjarige Amazone. Volgens hun gegevens gooide ze de machete drie keer voordat het hoofd van de gevangene werd afgehakt. Ze veegde het bloed van haar wapen en slikte het in onder het gejuich van de Amazones die naar haar keken. Het was een traditie voor hen om het hoofd en de geslachtsdelen van de vijand mee naar huis te nemen.
Ondanks de brute training hebben de vrouwen het volgehouden. Voor velen was dit een kans om zware huishoudelijke taken te vermijden. Door als Amazones te dienen, konden vrouwen opklimmen tot het niveau van commandanten, macht hebben en niet de laatste rol spelen in de Grote Vergadering, die de politiek van het koninkrijk besprak. Ze kunnen zelfs rijk worden en eenzaam en onafhankelijk blijven. Ze leefden natuurlijk onder de koning, maar ze hadden alles wat ze wilden, zelfs tabak en alcohol. Ze hadden bedienden.
Stanley Alpern, de auteur van de enige volledige studie over het leven van de Amazones in het Engels, schreef: “Toen de Amazones het paleis verlieten, kondigde een slavin met een bel het aan. Het luiden van de bel maakte de mannen duidelijk dat ze uit de weg moesten gaan, wat afstand moesten nemen en de andere kant op moesten kijken.
Zelfs nadat de koloniale expansie van Frankrijk in Afrika in de jaren 1890 intensiveerde, bleven de Dahomey Amazones angst zaaien. De soldaten van het Franse leger die een van de Amazones naar bed hadden gesleept, werden 's ochtends vaak met doorgesneden keel aangetroffen. Tijdens de Frans-Dahomeaanse oorlogen aarzelden veel Franse soldaten voordat ze een vrouw vermoordden. Deze onderschatting van de vijand leidde tot meerdere verliezen in het Franse leger, en Amazone-eenheden vielen opzettelijk Franse officieren aan.
Tegen het einde van de tweede Frans-Dahome-oorlog kregen de Fransen nog steeds de overhand, maar pas na de komst van het Vreemdelingenlegioen, gewapend met machinegeweren. De laatste troepen van de koning werden gedwongen zich over te geven, bijna alle Amazones stierven in de hevige veldslagen van deze oorlog. Later schreven de legionairs over de ongelooflijke moed en durf van de Amazones.
In 2015 lanceerde een Franse straatartiest een campagne om hulde te brengen aan de compromisloze vrouwelijke vechters van de 19e eeuw. Ze werkte in Senegal, in het zuiden van Dakar, en verplaatste afbeeldingen van de gezichten van deze oorlogszuchtige vrouwen van oude foto's uit lokale archieven naar de muren van huizen.
Omdat de Amazones werden beschouwd als de meest formidabele vrouwen op aarde, hadden ze een enorme impact op de houding ten opzichte van vrouwen in Afrikaanse landen en daarbuiten.
