Jeff Hoffman zweefde in de leegte van de ruimte, keek van bovenaf naar onze planeet, met één blik gescand door enorme draaikolken en grote steden.
In vijf vluchten - waaronder de eerste naar de Hubble-telescoop - bracht Hoffman 1211 uur van zijn leven door in de ruimte.
"Ik geloof dat er ergens anders in het universum leven is", zei hij in een interview.
Van de 108 miljard mensen die ooit op onze planeet hebben geleefd, hebben er minder dan 600 het vanuit de ruimte gezien. Deze zeldzame ervaring, samen met hoge wetenschappelijke graden, maakt astronauten goed gekwalificeerd om de vraag te beantwoorden: "Zijn we alleen in het universum?"
En hoe zullen mensen die onze planeet van buitenaf hebben gezien deze vraag beantwoorden?
"Het is niet zo eenvoudig".
De reden dat buitenaards leven hoogstwaarschijnlijk bestaat, is dezelfde reden dat het erg moeilijk te vinden is - het universum is enorm. Onvoorstelbaar groot.
Promotie video:
"Het is al lang bewezen dat elke ster planeten heeft", zegt de Canadese astronaut Chris Hadfield. 'Laten we nu eens tellen.'
En het is niet zo eenvoudig om te tellen. Hoeveel sterren zijn er in het universum? Het hangt af van de grootte. Wetenschappers observeren de zogenaamde kosmische microgolfachtergrondstraling, die ongeveer 400.000 jaar na de oerknal ontstond, en op basis hiervan beweren ze dat de leeftijd van het waarneembare universum ongeveer 14 miljard jaar is. Maar misschien zal er ooit iets ontdekt worden dat onze ideeën over de ouderdom van het universum zal veranderen. Er is ook een mogelijkheid dat er andere universums zijn, gecombineerd met de onze tot één multiversum.
Volgens astronoom David Kornreich kunnen er 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (of septiljoen) sterren in het waarneembare universum zijn. (Toegegeven, hij merkte later dat dit aantal sterk onderschat kon worden).
En als elke ster minstens één planeet heeft, dan lijkt het waarschijnlijk dat er ergens anders leven bestaat.
Maar nog steeds…
"We hebben bewijs nodig om het zeker te weten", zegt May Jameson, de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte.
Ja, dat zijn ze. Bewijs.
Hoffman gelooft dat er ergens leven is.
"Maar als wetenschapper moet ik zoeken naar bevestiging hiervan", zegt hij, "maar tot dusver is er geen. Dus ik heb niets om mijn geloof mee te ondersteunen. Maar ik geloof er nog steeds in."
En dat is het hele probleem. Met zo veel planeten - zeg maar een septiljoen of zo - lijkt het duidelijk dat leven niet op slechts één kan bestaan. Maar de wetenschap kan het nog niet bewijzen. Het land is misschien wel uniek.
Het kan zijn dat er iets speciaals is in ons deel van de Melkweg, in ons zonnestelsel of op onze planeet, dat leven alleen hier en nergens anders mogelijk maakt, hoe onwaarschijnlijk ook.
De Kepler-telescoop heeft 2.342 "bevestigde" exoplaneten ontdekt, waarvan er 30 "ongeveer even zwaar zijn als de aarde en zich in de bewoonbare zone bevinden". Dit is niet eens een druppel in de oceaan. Dit is een stukje atoomkern in een onvoorstelbare oceaan.
Als we één fossiel op Mars vinden … dan is het universum vol leven
Helaas kunnen we nu nog maar een klein stukje van de uitgestrekte hemel zien, en daarom is de kans dat we buitenaards leven vinden erg klein. Maar gelukkig zijn ze er nog steeds, en hiervoor hoef je geen radiosignalen van Proxima Centauri op te vangen. Misschien vinden we haar veel dichter bij huis.
"Als we zelfs maar één fossiel op Mars vinden, of een van de meest primitieve bacteriën op Europa of Enceladus, dan zullen we begrijpen dat het universum vol leven is", zegt Chris Hadfield.
We vinden constant leven op plaatsen waar het lijkt alsof het niet kan bestaan. Astrobioloog Felipe Gomez ontdekte in het zuurmeer bacteriën die van zware metalen leven en geen zuurstof nodig hebben.
Het is dus heel goed mogelijk dat er leven zou kunnen bestaan onder het ijs van Jupiters maan Europa of op Saturnus 'Enceladus. Zoals Dr. Ian Malcolm zei: "Het leven zal een weg vinden."
Haast je echter niet om welkomstposters voor de aliens te printen. We spreken over het leven als 'een zichzelf in stand houdend chemisch systeem dat in staat is tot darwinistische evolutie'. Dit betekent helemaal niet ruimteschepen en lasers.
Hoogstwaarschijnlijk, concludeert Hadfield, "komt het leven relatief vaak voor", maar "complex, intelligent leven is zeldzaam".
Er zal dus veel tijd verstrijken voordat we andere beschavingen ontmoeten. Maar, zoals de grote Stephen Hawking ooit opmerkte, is dit misschien het beste.
Ilya Kislov
