Kan een persoon spontaan ontbranden zonder een externe warmtebron? In de afgelopen 300 jaar zijn er meer dan 200 van dergelijke gevallen gemeld.
Dit fenomeen wordt spontane menselijke verbranding (of SHC) genoemd - het menselijk lichaam wordt naar verluidt ontstoken door de warmte die erin wordt gegenereerd. Honderden accounts laten een soortgelijk beeld zien.
Een eenzaam slachtoffer, wiens lichaam spontaan ontbrandt, is meestal thuis. De ledematen, armen en benen worden vaak onaangeroerd gelaten door het vuur. De romp en het hoofd zijn onherkenbaar verkoold, in zeldzame gevallen blijven de interne organen intact.
In een kamer waar een persoon spontaan ontbrandt, zijn er meestal weinig tekenen van brand, afgezien van vettig roet op meubels en muren wordt vaak een zoetige geur gevoeld.
Historische voorbeelden van overlijden door zelfontbranding
De geschiedenis van SHC kan worden teruggevoerd tot middeleeuwse literatuur, waarbij sommigen beweren dat er verschillende vergelijkbare teksten in de Bijbel zijn.
Promotie video:
In 1641 beschreef de Deense arts Thomas Bartholin (1616-1680) de dood van Polonus Vorstius in zijn Historiarum Anatomicarum Rariorum, waar hij gevallen van vreemde medische verschijnselen verzamelde.
Vorstius is een Italiaanse ridder die in 1470, in zijn huis in Milaan, Italië, na het drinken van sterke wijn, vuur begon te spuwen voordat zijn lichaam in brand werd gestoken. Het wordt beschouwd als het eerste geregistreerde geval van zelfontbranding in de menselijke geschiedenis.
In 1673 publiceerde de Franse schrijver Jonas Dupont een boek genaamd De Incendiis Corporis Humani Spontaneis ("Gevallen van spontane verbranding van menselijke lichamen"), waarin hij een aantal SHC-gevallen beschreef.
Een beroemd incident in Frankrijk dateert uit 1725, toen een Parijse huisbewoner wakker werd met de geur van rook en zijn vrouw, Nicole Millet, tot op de grond verbrand zag liggen, liggend op een strooien matras die onaangeroerd bleef door de vlammen.
Het enige dat overblijft van Madame Millet, een chronische alcoholiste, is haar schedel, verschillende ribben en botten van de onderste ledematen. De houten voorwerpen om haar heen werden niet beschadigd door de brand. Haar man werd beschuldigd van moord en werd aanvankelijk schuldig bevonden.
Illustratie uit Bleak House door Charles Dickens
In hoger beroep waren de rechters het eens met zijn verweer dat het om "spontane menselijke verbranding" ging, grotendeels dankzij de getuigenis van de chirurg Claude-Nicolas Le Cat. Le Cat was vlakbij, in de herberg, hij werd wakker van de geur van rook en zag dat Nicole's lichaam was gevonden. Haar dood werd later verklaard als gevolg van een 'bezoek van God'.
Het grote publiek hoorde in de 19e eeuw over de zelfontbranding van een persoon uit de roman Bleak House van de beroemde Engelse schrijver Charles Dickens, wiens personages op deze manier stierven. Toen critici Dickens ervan beschuldigden iets te proberen te bevestigen dat niet bestaat, haalde hij onderzoek aan dat 30 historische gevallen van zelfontbranding beschreef.
Algemene kenmerken van menselijke zelfontbranding
SHC kreeg in 1938 bericht in het British Medical Journal toen L. Parry in zijn artikel een in 1823 gepubliceerd boek noemde met de titel Medical Jurisprudence. Hij verklaarde dat gevallen van spontane menselijke verbranding de volgende kenmerken hebben:
- de slachtoffers waren chronische alcoholisten;
- dit zijn in de regel oudere vrouwen;
- het lichaam is spontaan ontstoken, maar sommige brandbare stoffen kunnen ook door het slachtoffer worden gebruikt;
- armen en benen werden vaak onaangeroerd gelaten door vuur;
- de brand veroorzaakte weinig schade aan veel andere brandbare dingen die in contact kwamen met het lichaam;
- na het verbranden van het lichaam bleef vette en stinkende as over.
Alcoholisme lijkt een bepalende rol te hebben gespeeld bij vroege vermeldingen van SHC, deels omdat sommige Victoriaanse artsen en schrijvers geloofden dat menselijke spontane verbranding erdoor werd veroorzaakt.
Het piteffect: een wetenschappelijke verklaring voor SHC
Er zijn verschillende theorieën over wat SHC veroorzaakt naast het eerder genoemde alcoholisme: brandbare vetten, verhoogde acetonconcentratie, statische elektriciteit, methaan, bacteriën, stress en zelfs goddelijke interventie.
Eén theorie legt uit dat SHC wordt veroorzaakt door het "wick-effect". Het lichaam van het slachtoffer is als een kaars. De kaars bestaat uit een lont omgeven door was met ontvlambare vetzuren. Het vuur ontsteekt de lont en de vette was houdt hem brandend.
In het menselijk lichaam fungeert vet als een brandbare stof en de kleding of het haar van het slachtoffer is een lont. Een sigaret kan iemands kleding in brand steken en vervolgens hun huid, waardoor onderhuids vet vrijkomt, dat op zijn beurt in de kleding wordt opgenomen. Wanneer het vet van de hitte smelt, wordt het in de kleding opgenomen en werkt het als was om de lont brandend te houden.
De verbranding gaat door zolang er brandstof is. Voorstanders van deze theorie zeggen dat dit verklaart waarom de lichamen van de slachtoffers werden vernietigd, hoewel de objecten om hen heen niet werden verbrand.
Drie stadia van zelfontbranding, volgens de theorie van de pit.
Andere problemen hadden betrekking op spontane menselijke verbranding
SHC komt altijd binnenshuis voor, bij eenzame mensen en vaak in de buurt van warmtebronnen. Er is geen enkel geval geregistreerd van zelfontbranding van een persoon midden op straat bij daglicht.
Het lijkt erop dat zelfontbranding alleen bij mensen voorkomt, er zijn geen gegevens over zelfontbranding van dieren.
Bovendien kan het "kouseffect" niet volledig verklaren waarom slachtoffers stationair blijven tijdens het branden en waarom het omringende meubilair vaak niet wordt aangetast door het vuur.
Voorstanders van SHC wijzen erop dat het menselijk lichaam een temperatuur van 1648 graden Celsius moet bereiken om tot de grond af te branden als er alleen as overblijft, wat bij veel van de slachtoffers is gebeurd. Ter vergelijking: het menselijk lichaam wordt gecremeerd bij 982 graden Celsius.
Een modern voorbeeld van menselijke zelfontbranding
SHC-gevallen hebben zich niet alleen in de oudheid voorgedaan. Menselijke zelfontbranding vond plaats in Ierland in 2010.
Het verbrande lichaam van een oudere man werd gevonden bij de open haard in zijn appartement, er was bijna geen schade door de brand: geen vlekken op de vloer, het plafond of ergens anders in de kamer. Een Ierse onderzoeker verklaarde later dat de doodsoorzaak van de 76-jarige Michael Facherty zelfontbranding was.
Mensen geloven dat er veel dingen zijn die het menselijk lichaam uniek maken onder aardse wezens, en er zijn aspecten die ons nog onbekend zijn. Een van deze kenmerken - het fenomeen van menselijke zelfontbranding - blijft een onopgelost mysterie.
