Zoals de "disseminatie-docent" van de eens cultfilm "Carnival Night" zei, "of er leven is op Mars, of er leven is op Mars - dit is onbekend voor de wetenschap." 66 jaar geleden, toen Eldar Ryazanov zijn beroemde tape aan het filmen was, zou het Synclite of Academicians geen ander antwoord hebben gegeven. En wat beweert de huidige wetenschap, en niet alleen over de rode planeet? Om de vraag ronduit te stellen: zijn er andere levensplaatsen in het universum?
Laten we allereerst bedenken dat onze evolutionaire boom letterlijk bezaaid is met contactpunten met andere levende wezens die ons een deel van hun erfelijke informatie hebben doorgegeven. Menselijk DNA bevat een grote verscheidenheid aan fragmenten die zijn geërfd van bacteriën en virussen. In theorie kan worden aangenomen dat er onder hen ook delen van het genoom van buitenaardse organismen zijn. Bovendien is de mogelijkheid van dergelijk transport al bewezen. In onze collecties worden minstens dertig meteorieten uitgeworpen vanaf het oppervlak van Mars. Het is mogelijk dat in het verleden op deze manier Mars-micro-organismen de aarde zijn binnengekomen, die niet alleen hebben overleefd, maar ook hun genetisch geheugen hebben achtergelaten in terrestrische organismen.
Harde school
Tegenwoordig zijn er verschillende soorten extremofiele bacteriën bekend die niet sterven bij hoge temperaturen en drukken, geen zuurstof nodig hebben en zich over het algemeen veilig voortplanten onder omstandigheden die nog niet zo lang geleden als absoluut ongeschikt werden beschouwd voor het leven. Zo werden tien jaar geleden in zuidelijk Afrika, in rotsen diep onder de bodemlaag, micro-organismen ontdekt die moleculaire waterstof als energiebron gebruiken. Kolonies van deze bacteriën zijn gedurende minstens 200 miljoen jaar volledig geïsoleerd van elk contact met het aardoppervlak. In het licht van deze ontdekking lijkt het niet ondenkbaar om de ruimtevaart in een meteoriet te overleven.
De kans om buitenaardse genetische informatie te lenen is erg klein, maar nog steeds ongelijk. Als het ooit wordt bevestigd, zal het mogelijk zijn om aan te nemen dat de menselijke soort in zekere zin is ontstaan door symbiose met buitenaards leven, dat niet op onze planeet is ontstaan, en misschien zelfs niet in het zonnestelsel. Dan blijkt dat de ontvangst van informatie van buitenaardse zenders al heeft plaatsgevonden - alleen op genetisch niveau.
Signaal vanuit de ruimte
Promotie video:
Onze kosmische niet-singulariteit zou veel radicaler worden bewezen als we signalen uit de ruimte zouden ontvangen die konden worden ontcijferd of op zijn minst herkend als kunstmatig gecreëerde gebeurtenissen, en niet alleen als natuurlijke processen. Natuurlijk kunnen ze alleen over interstellaire afstanden worden verzonden, aangezien er geen intelligent leven buiten de aarde in het zonnestelsel is. Maar hiervoor is het noodzakelijk dat ten minste één beschaving, die zich in een vergelijkbaar stadium van technologische ontwikkeling bevindt, niet te ver van ons vandaan komt. Ik wil niet dogmatisch beweren dat dit in het algemeen onmogelijk is. Vanuit het oogpunt van onze ideeën over het tempo en de complexiteit van biologische en sociale evolutie en de huidige kennis over de intragalactische omgeving van de zon, lijkt het bestaan van zelfs maar één dergelijke beschaving echter buitengewoon onwaarschijnlijk. En het is nauwelijks nodig om specifiek te specificeren dat we nooit signalen hebben ontvangen van buitenaardse beschavingen. Ik zal het niet hebben over vliegende schotels en andere verzinsels, dit komt uit het rijk van fantasie en bijgeloof, niet uit de wetenschap.
Andere sterren
Natuurlijk is interstellair contact niet de enige manier om het bestaan van buitenaards leven aan te tonen. Ongeacht hoe de kansen op het ontstaan van geavanceerde beschavingen in de diepten van de ruimte worden ingeschat, het lijdt geen twijfel dat de kans op het verschijnen van op zijn minst primitieve levende organismen veel groter zal zijn. Bovendien zullen volgende ruimte-expedities het mogelijk maken om ondubbelzinnig de vraag te beantwoorden of er leven op Mars is (of in ieder geval was). Hetzelfde geldt voor het zoeken naar leven op de satellieten van de reuzenplaneten Jupiter en Saturnus, hoewel dit een kwestie is van de verre toekomst. Extrasolaire planeten (exoplaneten) zijn een andere zaak, omdat we niet alleen niet van plan zijn om daar op zijn minst automatische sondes naartoe te sturen, maar we hebben ook niet de technologieën waarmee we kunnen hopen op de haalbaarheid van dergelijke vluchten.
En toch is de zaak niet hopeloos. We verzamelen al informatie over de atmosferen van deze planeten, en in de toekomst zullen we informatie over hun oppervlakken kunnen ontvangen. Er zijn tekenen waardoor men de aanwezigheid van leven op een bepaald hemellichaam kan vermoeden. Zo nam bijvoorbeeld 2 miljard jaar geleden het zuurstofgehalte in de aardatmosfeer sterk toe door de vitale activiteit van fotosynthetische bacteriën. Als een planeet met een zuurstofatmosfeer wordt gevonden, kan deze worden beschouwd als een kandidaat voor de status van bewoonde wereld. Deze vermoedens zullen worden versterkt als er merkbare hoeveelheden kooldioxide en methaan in het luchtbassin zitten. Er zijn andere chemische markers die ook wijzen op de mogelijkheid van biologische processen. Ze vinden is een belangrijk onderdeel van het onderzoek naar exoplaneten.
Cultuurschok
Laten we nu zeggen dat we het bestaan van primitief leven op Mars of zelfs buiten het zonnestelsel min of meer overtuigend hebben bewezen. Het is interessant om na te denken over hoe de mensheid op een dergelijke ontdekking zal reageren. Er zijn verschillende standpunten, maar het lijkt mij dat er geen cultuurschok zal volgen, de impact zal minimaal zijn. Zo'n ontdekking zal niemand verbazen, aangezien we al gewend zijn te denken dat het vroeg of laat zal gebeuren. Iets dergelijks was al gebeurd toen de eerste planeten buiten het zonnetje werden ontdekt. Deze informatie werd met grote belangstelling ontvangen, maar zonder verhoging, aangezien het lang werd verwacht. Evenzo verwacht het grote publiek dat wetenschappers buitenaards leven ontdekken.
Maar de tegenovergestelde situatie kan tot ernstigere gevolgen leiden. Als astronomen en astrobiologen decennia lang geen enkele potentieel bewoonbare planeet vinden, zal de samenleving waarschijnlijk grote teleurstelling ervaren. Zo'n uitkomst zou inderdaad een cultuurschok kunnen zijn. De mensheid zal haar universele eenzaamheid voelen, en wie weet wat haar reactie zal zijn. Maar laten we niet raden.
Michael Mumma, directeur van het Goddard Astrobiology Center van NASA en senior onderzoeker bij de onderzoekseenheid van het zonnestelsel van het Goddard Space Flight Research Center van NASA.
Geïnterviewd door: Alexey Levin, Oleg Makarov, Dmitry Mamontov
