Het lucht- en ruimtevaartagentschap van NASA heeft twee nieuwe en zeer interessante ruimtemissies goedgekeurd. In het ene kader is het de bedoeling om een vliegend ruimtevaartuig op Saturnus 'satelliet Titan te laten landen, en in het andere het verzamelen van bodemmonsters van het oppervlak van de komeet. Beide missies zijn geselecteerd uit 12 voorstellen die zijn ingediend als mogelijke voortzetting van het New Frontiers-programma.
De eerste missie heette "Dragonfly". Binnen dit kader is een ongekend project gepland om een vliegrobot naar een van de manen van Saturnus te sturen. Het vliegtuig in de vorm van een quadcopter zal worden uitgerust met wetenschappelijke tools om grote organische moleculen te zoeken en te analyseren. Tijdens de missie zal de robot-quadrocopter vele plaatsen op Titan kunnen bezoeken en verkennen en in totaal een afstand van enkele honderden kilometers afleggen.
De grote en koude maan van Saturnus heeft een dichte atmosfeer en aan het oppervlak zijn er rivieren en hele meren met vloeibaar methaan. Maar dit is niet het enige dat wetenschappers interesseert. Er bestaat een vermoeden dat een oceaan van water zich onder de ijskorst van de satelliet kan verbergen.
"Deze omgeving heeft alles wat we vroeger de ingrediënten van het leven noemden", zegt hoofdonderzoeker Elizabeth Turtle van het Applied Physics Laboratory aan de Johns Hopkins University.
"Met de Dragonfly-missie kunnen we inschatten hoe ver de prebiotische chemie daar is gekomen."
De tweede geselecteerde missie heet CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), en het is de bedoeling om terug te keren naar komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko. We herinneren ons dat de komeet al is bezocht door het Rosetta-ruimtevaartuig van de European Space Agency in het kader van de missie 2014-2016.
Na het naderen van een komeet ter grootte van de berg Fujiyama, zal het CAESAR-ruimtevaartuig monsters van zijn oppervlak verzamelen en terugreizen naar de aarde, waar het zal aankomen in november 2038. Opgemerkt moet worden dat NASA al monsters van de komeet heeft verzameld als onderdeel van de Stardust-missie. In het kader van de nieuwe missie is het echter de bedoeling om voor de eerste keer rechtstreeks monsters te verzamelen van het ijskoude oppervlak van de komeet zelf, en niet alleen deeltjes die door de staart van de komeet zijn achtergelaten, zoals voorheen.
"Kometen zijn niet alleen enkele van de wetenschappelijk meest belangrijke objecten in het zonnestelsel, maar ze zijn ook de minst bestudeerde onder hen", zegt onderzoeker Steve Squiers van Cornell University, die de leiding zal hebben over de CAESAR-missie.
Promotie video:
Zo'n toegenomen belangstelling voor kometen hangt samen met de aanname van wetenschappers dat het kometen waren die water en organische moleculen aan de vroege aarde konden leveren, en in feite de opkomst van leven op onze planeet zouden initiëren.
Bovenal willen wetenschappers monsters krijgen van de zogenaamde "vluchtige" moleculen van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko, die snel in een gasvormige toestand kunnen overgaan. Volgens de onderzoekers kunnen deze deeltjes de sleutel zijn om de oorsprong en geschiedenis van deze komeet te begrijpen.
Deze week is een keuze uit twee missies aangekondigd. Nu hebben ze een conceptuele fase waarin de wetenschappers die verantwoordelijk zijn voor de projecten de details kunnen uitwerken. Helaas kunnen beide missies niet tegelijk worden gerealiseerd. De laatste fase van selectie en selectie van een van de twee projecten staat gepland voor juli 2019. De daadwerkelijke uitvoering van het winnende project begint in 2025.
Andere voorgestelde mogelijke missies in het kader van het New Frontiers-programma omvatten voorstellen om Saturnus en Venus, asteroïden rond Jupiter en een autonoom ruimtevaartuig naar Enceladus, een andere maan van Saturnus, te bestuderen.
Op dit moment zijn er in het kader van het New Frontiers-programma drie ruimtemissies tegelijk actief: New Horizons (bestudeerde het Pluto-systeem en gaat nu naar de rand van het zonnestelsel), Juno (het apparaat onderzoekt Jupiter) en OSIRIS REx (vliegt om de asteroïde te ontmoeten Bennu, die bodemmonsters zal verzamelen en in 2023 terug zal keren naar de aarde).
Nikolay Khizhnyak
