De hoop op de kolonisatie van Mars berust op de premisse dat we de Rode Planeet kunnen terravormen om hem bewoonbaar te maken voor mensen, met een normale atmosfeer en acceptabele temperaturen. Maar een van de laatste onderzoeken trok dit idee in twijfel en concludeerde dat terraforming niet mogelijk is met bestaande technologieën.
En als we de kolonisatie van Mars pauzeren, is het tijd om de relatie die we hebben ontwikkeld met onze naaste ruimtebuur: de maan, opnieuw te bekijken. De eerste die met succes op het oppervlak van een natuurlijke satelliet van de aarde landde, was het Russische ruimtevaartuig "Luna-9" in 1966. Deze missie onthulde voor het eerst het dorre maanlandschap.
Sinds het begin van het ruimtetijdperk zijn er meer dan 60 succesvolle missies naar de maan gestuurd, waaronder acht bemande missies. De bekendste was de Apollo 11-missie in juli 1969, die de eerste man naar het maanoppervlak bracht.
Waarom Mars en niet de maan?
Deze pioniers van de ruimte hebben ons begrip van de aarde en het universum vergroot. De Apollo 15-missie van 1971, bijvoorbeeld, vond de zogenaamde "steen van de schepping" terug, een van de oudste gesteentemonsters die uit een krater op de maan werd gewonnen. Analyse van andere oppervlaktemonsters heeft de "gigantische impact-hypothese" bevestigd, die nu de algemeen aanvaarde opvatting is van de vorming van de maan tijdens een krachtige impact op de aarde 4,5 miljard jaar geleden. Sindsdien is onze blik echter verschoven van de maan naar Mars. In de jaren negentig, na een reeks tegenslagen, bracht Mars Pathfinder de eerste rover naar het oppervlak van Mars. Het was de eerste succesvolle landing op Mars sinds de Vikingen er eind jaren zeventig naartoe stuurden. De beelden die door de sonde werden getoond, prikkelden de verbeelding van mensen en wekten interesse in nieuwe missies naar de Rode Planeet.
In plaats van te treuren over het vooruitzicht op korte termijn van een bemande missie naar Mars vandaag, laten we eens kijken naar vijf feiten die de maan ondersteunen.
Promotie video:
Overdrachtspunt in de ruimte
Om de aantrekkingskracht van de zwaartekracht te overwinnen en een ander lichaam in de ruimte te bereiken, moet je met een bepaalde snelheid bewegen. Om vanaf het aardoppervlak naar Mars te reizen, is een minimale snelheid van 13,1 kilometer per seconde vereist. Dit vereist grote raketten, tonnen brandstof en complexe orbitale manoeuvres. Vanwege het zwakkere zwaartekrachtveld van de maan zou dezelfde reis vanaf het maanoppervlak een snelheid van slechts 2,9 kilometer per seconde vereisen. Dat is ongeveer een derde van wat nodig is om het internationale ruimtestation vanaf de aarde te bereiken.
De maan bezit ook bepaalde minerale hulpbronnen, waaronder waardevolle metalen en raketbrandstofingrediënten, die worden gevormd door waterijs te breken (waarvan is bevestigd dat het aanwezig is op het maanoppervlak) in waterstofbrandstof en een oxidatiemiddel.
Het mineraal troiliet, een ijzer-zwavelverbinding die vrij zeldzaam is op aarde, is ook aanwezig in de maankorst. Zwavel uit troiliet kan worden gewonnen en gecombineerd met maangrond om een bouwmateriaal te produceren dat sterker is dan portlandcement. Dit betekent dat met behulp van het aanwezige materiaal een nederzetting op de maan kan worden gebouwd.
De oprichting van een maanbasis van waaruit missies naar de verre ruimte zullen worden gestuurd, zal de verhouding tussen laadvermogen en brandstof aanzienlijk verhogen, waardoor we het zonnestelsel goedkoper en gemakkelijker kunnen verkennen.
Energie van de toekomst
Kernfusie, het proces dat sterren tot leven brengt, kan ons nog vele jaren van energie voorzien. De fusiereactoren van de toekomst zullen helium-3 gebruiken, een lichtere versie van helium dat wordt gevoed door ballonnen. Deze isotoop is zeldzaam op aarde, maar wordt in overvloed op de maan aangetroffen, waar hij kan worden gewonnen, wat de belangstelling trekt van een aantal bedrijven en regeringen die hem naar de aarde willen sturen.
Een eerste uitbarsting van commerciële interesse zou de stimulans en financiering kunnen zijn die nodig zijn voor de eerste uitstapjes naar de nuttige afzettingen van de maan om een permanente menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen.
Eeuwenoude rotsen
De maan is een inactieve wereld. Gedurende drie miljard jaar hebben zich geen grote geologische veranderingen voorgedaan. Op aarde worden oppervlaktedetails veranderd door regen, getij, wind of plantengroei. Het maanlandschap toont trots zijn gewelddadige verleden, met inslagkraters en een bewaard gebleven geschiedenis van het zonnestelsel die klaar is voor verkenning.
Het universum observeren
De dichtheid van de atmosfeer op de maan is erg laag, tien biljoen keer lager dan op aarde. De afwezigheid van een atmosfeer biedt ideale omstandigheden voor de locatie van astronomische observatoria over de gehele breedte van het elektromagnetische spectrum. Het radio-observatorium aan de andere kant van de maan zal volledig worden afgeschermd van het radiogeluid van de aarde.
De atmosfeer met lage dichtheid maakt het ook mogelijk om op de grond gebaseerde röntgen- of gammastralingstelescopen te bouwen, in tegenstelling tot de aarde, waar kortegolflicht uit de ruimte wordt geblokkeerd. Dergelijke observatoria kunnen veel gemakkelijker worden onderhouden en bijgewerkt door de krachten van de maanbewoners dan een telescoop in een baan.
Mensen in de ruimte
Een van de belangrijkste obstakels voor een missie naar Mars is het begrijpen van de impact die langetermijnruimtevaart heeft op het menselijk lichaam. Als er iets onverwachts gebeurt, duurt het opnieuw bevoorraden of redden meer dan twee jaar. Door eerst de impact van de ruimte op de mens op de maan te bestuderen en parallel technologie te ontwikkelen, zouden we praktischer kunnen zijn over verdere verkenning van Mars. Als er iets zou gebeuren op de maanbasis, zou de aarde slechts drie dagen verwijderd zijn.
Een ander ernstig probleem in verband met een reis naar Mars is de onbedoelde vervuiling van de ongerepte omgeving van Mars door terrestrische organismen. De maan is vrijwel zeker kaal, dus zo'n probleem zal er niet zijn.
Terwijl de eerste wetenschappelijke studies naar de maan eind jaren zestig werden uitgevoerd, kwamen we er in de daaropvolgende halve eeuw geen jota in de buurt. Dit ondanks de groeiende technologische mogelijkheden die vandaag de dag ver overtreffen die beschikbaar waren in de dagen van Apollo. Voordat we klaar zijn voor weer een gigantische sprong in de ruimte, moeten we misschien een paar kleine stapjes buiten het huis zetten.
Ilya Khel
