Vorig jaar onthulde SpaceX een gewaagd plan om het Dragon-ruimtevaartuig in 2018 naar Mars te lanceren. Dit zou de allereerste privémissie naar de Rode Planeet moeten zijn. Maar nu lijkt het erop dat het bedrijf de missie een paar jaar heeft uitgesteld. SpaceX-president Gwynne Shotwell heeft bevestigd dat SpaceX nu 2020 overweegt voor een Mars-reis. Door deze stap kan het bedrijf zijn andere ambitieuze projecten beter begrijpen.
"We mikten op 2018, maar vonden dat we meer middelen nodig hadden en besloten ons meer te concentreren op ons bemande programma en de Heavy Falcon", zei Shotwell tijdens een persconferentie voorafgaand aan de lancering in Cape Canaveral, Florida. "Dus we plannen voor 2020."
De missie, bekend als de Rode Draak, is om de technologie te testen die nodig is om zwaar materieel op het oppervlak van Mars te landen - een buitengewoon moeilijke taak. Mars heeft een bijzonder dunne atmosfeer, waardoor er weinig wrijving is om het binnenkomende ruimtevaartuig te vertragen. Zware ladingen verhogen het risico om de grond te raken. Zelfs overheidsinstanties hebben moeite gehad met deze kwestie.
In tegenstelling tot andere Mars-landers, is SpaceX's Red Dragon ontworpen om naar de oppervlakte af te dalen met behulp van in de romp ingebouwde raketmotoren, een techniek die bekend staat als retro supersonische voortstuwing. Als dit lukt, zal dit vaartuig het grootste zijn dat ooit op de Rode Planeet is geland. Maar voorlopig zullen we bijna vier jaar moeten wachten om dit te zien. SpaceX moest de missie twee jaar uitstellen omdat de lanceringsmogelijkheid precies in dat interval goed is. Reizen naar Mars kunnen het beste elke 26 maanden worden gestart, wanneer de planeet op één lijn ligt met de aarde in zijn baan.
SpaceX zal nu meer tijd hebben om aan zijn andere grote dingen te werken, zoals de eerste lancering van Falcon Heavy - een zwaardere versie van de Falcon 9-raket - gepland voor deze zomer, zei Shotwell. SpaceX werkt ook zijn Dragon-capsule bij, zodat hij astronauten naar het internationale ruimtestation kan vervoeren. Het bedrijf is van plan om in 2018 een bemanning aan boord van het ruimtevaartuig te lanceren, maar dit evenement kan ook om verschillende redenen worden uitgesteld. Om precies te zijn, het zou kunnen als de Red Dragon-missie plaatsvond volgens het oorspronkelijke schema.
Als SpaceX zijn ruimtevaartuig inderdaad in 2020 naar Mars lanceert, zal het zij aan zij met andere voertuigen moeten vliegen. NASA stuurt in 2020 ook een nieuwe rover naar Mars; In hetzelfde jaar zal de rover ook gaan als onderdeel van de Exomars-missie, een gezamenlijk project van Roscosmos en de European Space Agency. De VAE is van plan om in 2020 een orbiter naar Mars te sturen en China heeft de wens uitgesproken om tegen het einde van het decennium Mars te bereiken.
ILYA KHEL
