Een kwart eeuw geleden, in mei 1987, ergens na zondagavond twee uur, verliet de 23-jarige Kenneth James Parks zijn huis in de buitenwijken van Toronto, startte de auto en reed 23 km naar het huis van de ouders van zijn vrouw.
Hij stapte uit de auto, pakte een bandenstrijkijzer uit de kofferbak en opende de deur met de hem gegeven sleutel. Eenmaal binnen wurgde hij zijn schoonvader, Dennis Woods, en sloeg zijn schoonmoeder, Barbara Ann Woods, voordat hij de vrouw met haar eigen keukenmes neerstak.
Parks stapten weer in de auto, reden naar het dichtstbijzijnde politiebureau en zeiden: 'Ik denk dat ik iemand heb vermoord.'
Al die tijd sliep de jongeman en kon daarom geen verantwoordelijkheid dragen voor zijn daden. In de loop van het proces, dat plaatsvond in 1988, kwam de jury na negen uur discussie tot precies deze beslissing. De Aanklager vond dit lachwekkend en ging in beroep tegen de uitkomst van de zaak, maar in 1992 bevestigde het Hooggerechtshof van Canada de oorspronkelijke uitspraak.
Zelfs een slaapspecialist, die als consulent was uitgenodigd, was aanvankelijk sceptisch over zo'n geval van slaapwandelen, omdat de persoon een hele reeks vrij moeilijke handelingen uitvoerde. Stel je voor dat je zonder incidenten drie verkeerslichten passeert, een deel van een snelweg oversteekt, enz. De meeste slaapwandelaars verwonden zichzelf of degenen die naast hen slapen, geen mensen die tientallen kilometers verderop liggen. Bij nader onderzoek bleek echter dat de man inderdaad sliep …
Volgens de laboratoriuminstrumenten had Parks een ongewoon diepe slaap. Als kind sprak hij vaak in zijn slaap, liep soms en werd tot de leeftijd van 11–12 jaar constant wakker in een nat bed. (Een studie uit 1974 onder 50 volwassenen die zich overgaven aan misbruik terwijl ze sliepen, ontdekte dat velen van hen ook hun bed natmaakten en liepen zonder wakker te worden als kinderen.) Op een nacht greep een van de broers van Parks zijn been toen hij door het raam wilde vertrekken. Soortgelijke symptomen traden in drie generaties op bij zijn familieleden.
Slaapwandelen komt vrij veel voor bij kinderen - ongeveer 15% maakt op de een of andere manier last van slaapwandelen, maar dit leidt meestal niet tot aanvallen op anderen. Kinderen gaan in de regel zonder incidenten terug naar bed en ontgroeien vervolgens gewoon hun probleem.
Volwassenen slapen veel minder vaak. In tegenstelling tot kinderen zijn ze echter vatbaarder voor vijandig en agressief gedrag wanneer anderen hen proberen wakker te maken, wat is gedocumenteerd door een aantal onderzoeken.
Promotie video:
Toegegeven, sommige details uit het leven van Parks zorgen ervoor dat hij er niet in het beste licht uitziet. Bijna een jaar voor de aanslag raakte hij verslaafd aan gokken, wat niet goed overeenkwam met zijn huwelijk. Uiteindelijk stal hij $ 30.000 van zijn baan om schulden af te betalen. Twee maanden voor de aanval werd het wangedrag aan het licht gebracht en werd Parks ontslagen. Hij onthield zich enkele weken van gokken, waarna hij opnieuw begon en tweemaal de handtekening van zijn vrouw vervalste om het geld te krijgen. Maar drie dagen voor de aanval woonde hij eerst een bijeenkomst van de club van anonieme spelers bij en besloot vrede te sluiten met de ouders van zijn vrouw, met wie hij kennelijk een hechte band had. Parken sliepen zelfs terwijl hij zich voorbereidde op het aanstaande gesprek.
Psychiaters en anderen vonden in Parkes geen tekenen van hersenziekte of psychose. Zelf was hij geschokt door wat hij deed. Hersengolfonderzoeken hebben aangetoond dat zijn slaapfasen elkaar van nature vaker opvolgen dan de meeste mensen. Hij ervoer ook geen fysieke pijn tijdens de aanval, ondanks het scheuren van verschillende pezen, wat een operatie vereiste. Parken kwamen alleen tot zichzelf op het politiebureau.
De doktoren hadden geen andere keus dan toe te geven dat slaapwandelen de schuld was. Sindsdien is er inderdaad onderzoek naar voren gekomen dat de hypothese heeft ondersteund dat de hersenen niet in één keer in slaap vallen. Bij een klein aantal mensen is de synchronisatie van het proces van in slaap vallen tussen verschillende delen van de hersenen zo verstoord dat volledige desorganisatie optreedt: mensen kunnen praten, lopen, autorijden en zelfs eten koken zonder te begrijpen wat er gebeurt.
Blijkbaar ging Parks naar de ouders van zijn vrouw omdat het deel van zijn brein dat deze reis had gepland, wakker was. Maar waarom viel hij aan? Zelfs de aanklager kon deze vraag niet beantwoorden - er was geen voordeel voor Parks.
Volgens deskundigen dacht de arme man op dat moment niet dat hij iemand in zijn slaap aan het vermoorden was. Het type slaapwandelen waar Parks last van heeft, vindt plaats tijdens een bepaald slaapstadium, wanneer dromen zelden worden gezien en meestal uit fragmentarische beelden bestaan. Bovendien is het deel van de hersenen dat ons vertelt welke actie in een bepaalde situatie nodig is (de prefrontale cortex) tijdens deze slaapfase inactief.
Hoogstwaarschijnlijk ontdekte Dennis Woods dat zijn schoonzoon sliep door het huis en probeerde hij Parks wakker te maken. Hij nam het aan alsof zijn leven in gevaar was. Helaas was het deel van de hersenen dat hem kon vertellen wat er werkelijk aan de hand was te uitgeput door de slapeloosheid van de vorige nacht en de zorgen over schulden …