De manier waarop we ademen heeft ook invloed op ons denken en onze sensaties - een dergelijke ontdekking werd gedaan door wetenschappers van Northwestern University (VS), onder leiding van assistent-professor Christina Zelano. Een artikel hierover, gepubliceerd in The Journal of Neuroscience, vertelt een persbericht van de universiteit.
Het uitgangspunt was de analyse van elektro-encefalogrammen van de hersenen van zeven epileptici. Aanvankelijk implanteerden de wetenschappers er elektroden in om de oorzaken van de aanvallen te achterhalen, maar de verwerking van de verkregen gegevens leverde een onverwacht resultaat op: het bleek dat de elektrische activiteit van de hersenen van de patiënten sterk varieert tijdens inademing en uitademing. Bij inademing worden neuronen namelijk opgewonden. Dit geldt voor drie delen van de hersenen: de reukcortex, de hippocampus (verantwoordelijk voor het geheugen) en de amygdala (geassocieerd met het verwerken van emoties). Al deze gebieden maken deel uit van het limbisch systeem.
Om dit mechanisme beter te begrijpen, hebben de wetenschappers twee series experimenten opgezet met 70 gezonde vrijwilligers in de leeftijd van 18 tot 30 jaar.
In de eerste reeks experimenten kregen vrijwilligers de gezichten van mensen op een foto te zien en werd hen gevraagd snel te beslissen of ze bang of verrast waren. Het bleek dat de proefpersonen bij inademing (dat wil zeggen wanneer de neuronen van de amygdala werden geactiveerd) bange gezichten een fractie van een seconde sneller herkenden. Bovendien werkte dit alleen als er door de neus werd ingeademd. Er was geen significant verschil in het herkennen van verbaasde gezichten.
In de tweede reeks experimenten kregen 42 vrijwilligers verschillende objecten op een computerscherm te zien, en na een tijdje werd hen gevraagd ze te onthouden. Dit was al een test voor hippocampusactiviteit. Het bleek dat bij inademing de herkenning van objecten beter gebeurt, en het effect is maximaal, opnieuw bij inademing door de neus: toen herinnerden mensen zich correct gemiddeld 5% meer objecten.
De verkregen resultaten verklaren waarom mensen in kritieke situaties vaker beginnen te ademen, en meestal niet met hun mond, maar alleen met hun neus.
“Als je in paniek verkeert, versnelt je ademhaling. Het resultaat is dat je verhoudingsgewijs meer tijd besteedt aan het inademen dan in een rustige toestand”, legt Zelano uit.
De wetenschappers benadrukten in hun artikel echter dat de correlatie die ze ontdekten tussen het ademhalingsritme, de hersenfunctie en cognitieve vaardigheden niet een eenduidige en directe causale relatie betekent. Verder onderzoek is nodig om dit beter te begrijpen.
Promotie video: