De vondst bleek een van de oudste skeletten te zijn die in Amerika zijn gevonden. Het probleem van de oorspronkelijke vestiging van Amerika staat al decennia in de belangstelling van archeologen en antropologen.
Er zijn twee hoofdversies. Volgens de eerste kwamen mensen niet eerder dan 14-16 duizend jaar geleden naar Amerika. Volgens de tweede versie gebeurde dit veel eerder: tot 50 duizend jaar geleden, maar er waren verschillende grote migratiegolven. De auteurs van een van de recente studies hebben deze gebeurtenis in het verleden met 130 duizend jaar volledig uitgesteld, gebaseerd op de vorm van de markeringen op de botten van de mastodont.
Een groep Duitse en Mexicaanse wetenschappers heeft een ander argument ontdekt ten gunste van de eerste versie van de nederzetting van de Nieuwe Wereld. Het materiaal voor de studie bestond uit ongeveer 150 fragmenten van menselijke botten gevonden in de onderwatergrot van Chan Hol, niet ver van de ruïnes van Tulum, een van de Maya-steden.
Het skelet in deze grot werd in 2012 ontdekt door duikers. Toen archeologen een maand later op de site arriveerden, bleek dat de overblijfselen waren gestolen. Alleen fragmenten van botten en een fragment van een bekkenbeen bleven in de grot, die was uitgegroeid tot een van de stalagmieten van de grot. Dankzij moderne dateringsmethoden konden wetenschappers de ouderdom van zelfs kleine botfragmenten bepalen: ongeveer 13 duizend jaar. Wetenschappers suggereren dat de bewoner van de nu overstroomde grot een jonge man was. Toen hij stierf, was de zeespiegel veel lager dan nu, en de Chan Hol Cave was aan de oppervlakte.
Het zeewater spoelde bijna al het collageen uit de botten, waardoor het onmogelijk bleek om het gehalte van bepaalde koolstofisotopen erin te meten. In plaats daarvan keken wetenschappers naar de niveaus van uranium en thorium in calciet, het mineraal waaruit de grotstalagmiet bestaat. Door deze informatie te vergelijken met gegevens over andere grotrotsen, ontvingen wetenschappers een datum van ongeveer 13 duizend jaar.
Als het onderzoek klopt, is het Chang Hol-skelet een van de oudste botmonsters die in Amerika zijn gevonden. Om de datering te verduidelijken, zijn de onderzoekers van plan DNA te gebruiken dat is geïsoleerd uit verschillende tanden die in de grot zijn gevonden.
