Bij piraterij gaat het niet alleen om het aan boord gaan van sabels, karvelen en rum, maar ook om katana's, jonken en rijstwijn. Hier leer je over wie de wokou zijn, waarom de piraten van het Verre Oosten als gevaarlijker en slechter werden beschouwd dan de Mongoolse veroveraars, en hoe Obama en Murakami in verband worden gebracht met middeleeuwse piraterij.
Historisch gezien is de grens tussen een koopman en een piraat altijd erg wankel geweest: de oude Grieken, Scandinaviërs, Novgorodianen en Britten waren beroemd als uitstekende zeevaarders en als gevaarlijke zeeburgers. Het is niet verrassend dat de naties van het Verre Oosten geen uitzondering zijn. Het waren echter de Japanse matrozen die de basis en drijvende kracht werden voor de ontwikkelde piraterij in de regio. Het volstaat te zeggen dat alle piraten van die jaren uit gewoonte "wokou" werden genoemd, dat wil zeggen "Japanse rovers", ook al waren ze etnisch Chinezen, Koreanen of zelfs Portugezen.
Waar kwam de wokou vandaan en wie waren ze
De oorsprong van elke piratenbeweging is te vinden in verschillende samenvallende omstandigheden. Aanvankelijk was Japan meer het slachtoffer van piratenaanvallen, maar tegen de middeleeuwen werden de kustgebieden een broedplaats voor piraterij in de hele regio. En daar waren veel redenen voor: de Japanners kenden de zee uit de oudheid, velen van hen waren vissers en handelaars, en tegelijkertijd was het land van dit land niet vruchtbaar, dus honger leek bijna meer vertrouwd dan overvloed.
In het middeleeuwse Japan was er geen sterke gecentraliseerde regering, wat betekende dat de lokale overheid piraterij niet kon bestrijden. Bovendien konden buitenlanders het probleem niet eenvoudig oplossen door het eens te zijn met de "belangrijkste" in het land of onder de piraten; Er waren zoveel bendes en lokale feodale heren dat in feite niemand Japan vertegenwoordigde in de internationale politiek, en er was ook niemand om eisen te stellen. Op een gegeven moment maakte dit de Chinese en Koreaanse heersers zo kwaad dat ze het probleem radicaal wilden oplossen: door heel Japan in het algemeen te veroveren, maar de Mongoolse invasie maakte dit plan onuitvoerbaar.
Promotie video:
Japanse piratenovervalkaart.
De ruige kustlijn, smalle zeestraten en vele eilanden speelden de wokou in de kaart: een piratenfort kon zo worden ingericht dat het moeilijk te vinden was en bijna onmogelijk om stormenderhand te veroveren. Dit alles doet sterk denken aan het verhaal met een andere handels- en piratennatie, de oude Grieken. Net als de Grieken hield de wokoe van innovatie en militaire trucs: ze hadden vaak de beste schepen, en niet de regering, bovendien waren het de piraten, niet de samoerai, die buskruit, bommen en geweren voor het eerst waardeerden.
Aanvankelijk werden arme vissers en handelaars piraten, maar al in de middeleeuwen werden de wokou georganiseerde criminelen met goede uitrusting, een ontwikkelde hiërarchie, hun eigen emblemen en hun eigen 'koningen'. De etnische samenstelling veranderde ook: tegen de nieuwe tijd begonnen Chinezen en Koreanen massaal te worden gerekruteerd in Wokou, zodat 9 van de 10 "Japanse overvallers" buitenlanders waren, maar beroofd onder hun leiding. En later duwden de Chinese piratenbendes en hun kapiteins de Japanners zelfs de wateren van hun eigen land in.
Waar zijn wokou beroemd om
De manier waarop de wokou zo snel mogelijk en onmiddellijk zoveel mogelijk mensen om het leven bracht, leek de slachtoffers een bevestiging van de demonische aard van de bandieten. Een Chinese auteur beschrijft op poëtische wijze piraten als: "een veelheid aan dansende slagersmessen, die plotseling verschijnen en verdwijnen als vliegende monsters." Die probeerden op hun beurt altijd hun status als geesten en duivels te bevestigen: in de veroverde dorpen gebruikten ze ongelooflijk wrede martelingen en vernietigden ze alles wat ze konden vernietigen, vooral heiligdommen en tempels.
In Korea en China werden Japanse piraten als gevaarlijker en verwoestender beschouwd dan de steppenhordes. Bovendien is dit volkomen terecht, aangezien het mogelijk was om met de steppebewoners te onderhandelen of onmiddellijk af te kopen, zonder dat dit tot een invasie leidde, terwijl het veel moeilijker was om een deal te sluiten met de wokou. Ze gaven de voorkeur aan eerbetoon boven een eerlijke overval, en de lokale bewoners werden uitsluitend als potentiële slaven beschouwd. Nadat ze de kust hadden geplunderd, trokken ze het binnenland in en konden ze bijvoorbeeld de hoofdstad van Korea, Seoul, bereiken en alles op hun pad plunderen en vernietigen.
Bovendien hadden de piraten een duidelijk voordeel: de Japanse wijken in Korea en China kozen altijd de kant van de wokou en boden constant informatie en onderdak, en bovendien konden ze de poorten van een belegerd fort openen of zelfs een rel veroorzaken. Elke piraat voelde zich thuis in vreemde steden, als er maar een Japanse enclave was.
De Japanse invasie van Korea in 1592, de "Imdin-oorlog" genoemd, was een soort hoogtepunt van wokou-activiteit. Deze oorlog werd georganiseerd door de Japanse regering en er deden reguliere troepen aan mee, maar praktisch de hele vloot en een aanzienlijk deel van het leger waren piraten. De piratenkoningen en hun onderdanen werden binnengebracht als de aanvalsmacht van de operatie. Het is niet verwonderlijk dat deze invasie voor de Koreanen geen militaire campagne leek, maar een massale invasie van zee-rovers. Voor gewone boeren was er geen verschil, behalve de ongelooflijke omvang: Korea kon terugvechten, maar verloor de helft van zijn hele bevolking en veel steden werden simpelweg vernietigd.
Wokou-wapens en bepantsering
De Wokou waren piraten, geen krijgers, dus zetten ze mobiliteit boven bescherming. Gewone matrozen gekleed in slechts één ondergoed of kimono, waarbij ze zichzelf af en toe een slabbetje gunnen; wokou-officieren droegen bijna volledige bepantsering, met uitzondering van scheenbeschermers, waarbij ze vaak hun benen helemaal bloot lieten. Het lijkt misschien vreemd, maar de reden is dat de piraten er de voorkeur aan gaven niet aan wal te landen, maar onmiddellijk van schepen in ondiep water te springen. Alle broeken en schoenen zouden alleen in de weg zitten tijdens de overval.
De officier was ook te herkennen aan de waaier waarmee hij bevelen gaf aan ondergeschikten, maar ook aan allerlei horens, maskers en ornamenten die dienden om te intimideren. Wokou hield er erg van om de vijand psychologisch te onderdrukken, ze schilderden zichzelf vaak heel theatraal af als geesten en demonen, maakten griezelige geluiden en speelden zelfs hele uitvoeringen om de geest te breken van degenen met wie ze vochten.
Het belangrijkste wapen in het arsenaal van de piraten was de samoeraikatana; velen gebruikten zelfs twee zwaarden tegelijkertijd. Kort nadat ze vertrouwd waren geraakt met buskruit, begonnen de meeste piraten actief haakbus te gebruiken en bommen te gooien, horoku. Er werden ook instapapparaten gebruikt: kettingen met haken, lange speren-yari en hellebaarden-naginata. Veel van de wokou waren uitstekend in boogschieten en daarom leek de eerste fase van het instappen op een regen van kogels, pijlen en bommen.
Wokou schepen
Alle soorten schepen werden door Vokou gebruikt: van kwetsbare schepen tot enorme vlaggenschepen. De grootste voorkeur ging uit naar ruime schepen die over lange afstanden over zee konden oversteken.
Het meest voorkomende type piratenschip is de Kemminsen, in wezen een koopvaardijschip dat is omgebouwd voor invallen. In de regel werden op Kemminsen twee torens voor schutters opgeleverd, respectievelijk op de boeg en op de achtersteven.
Een ander type schip dat populair was bij de wokou was de Akebune, een drijvend fort: enorm groot, met krachtige houten wanden aan de zijkanten. Op een daarvan was het mogelijk om een hele piratenbende samen met de buit over te brengen.
Sekibune is een vereenvoudigde en lichtgewicht versie van de aanvalsbune. Bovendien werden deze vaten in plaats van houten wanden beschermd door eenvoudige bamboeschotten.
Wokou en de samurai-clans
Na verloop van tijd begonnen de piraten van het middeleeuwse Japan zo'n grote rol te spelen in de economie en politiek van het land dat velen van hen de heersende kringen binnengingen en zelfs eer en respect genoten aan het hof van keizers en sjogonnen. Bijna elke samoerai-clan had connecties tussen piraten, maar voor sommige feodale heren werd zeeslacht de basis van welvaart en macht.
De Murakami-clan was bijvoorbeeld een volledig piratenformatie: het hoofd van de clan werd beschouwd als zowel de keizerlijke gouverneur van de provincie als de koning van piraten, schepen en krijgers droegen openlijk het familiewapen van het Murakami-huis en hun leider werd bekroond met een soort schelpvormige helm. Het fort op het eiland Nosima, waar het hoofdkwartier van de feodale heer was gevestigd, werd als onneembaar beschouwd: krachtige stromingen verdedigden het niet slechter dan muren en kanonnen.
De piratenbasis van de Murakami-clan op het eiland Noshima.
Een ander voorbeeld van een piraten-samoerai-clan is het Obama-huis, waarvan de leden bekend stonden als een paar maar bekwame matrozen en overvallers. Uiteindelijk fuseerden ze in een ander, meer invloedrijk huis en begonnen hun activiteiten onder toezicht en gesponsord te worden door de staat. Een uniek geval is de So-clan, die was gevestigd in een fort op het eiland Tsushima, dat ooit meer dan één invasie van het Koreaanse leger overleefde. Deze clan was een soort brug tussen legale handel en piraterij: ze wisten bondgenoten te worden van zowel de wokou als de Chinese regering. Bijna alle handel van Japan werd gecontroleerd door de leider van de So-clan, en de rovers brachten hulde aan hen van hun overvallen.
Aan de andere kant zijn de Taira-samoerai beroemd geworden als de meest succesvolle strijders tegen piraterij; in feite verrijkten ze zichzelf en verwierven ze invloed aan het hof van de keizer door rovers te plunderen. Een dergelijke nauwe relatie met de criminelen speelde echter een slechte grap met Tyra: op een gegeven moment begonnen ze de smokkelwaar te verkopen die ze van de piraten hadden gekregen, en vervolgens zelf volledig overvallen.
Hoe Wokou werd gepacificeerd
Uiteindelijk, na een duizendjarig bestaan en een paar honderd jaar van de hoogtijdagen van de Japanse piraterij, vervaagde de activiteit van wokou om veel verschillende redenen. Ten eerste de zogenaamde "zwaardjacht", waarbij de nieuwe gecentraliseerde regering van de shoguns wapens in beslag nam van de "lagere klassen", waaruit piratenbendes werden gerekruteerd. Ten tweede versloeg en temden dezelfde shoguns hun rivalen, onder wie de samoeraipiratenclans.
Maar de grootste klap die de piraten leden, was het isolationistische beleid van Japan en China. Beide landen benaderden de oplossing van de kwestie van piraten en buitenlandse invloed zo radicaal mogelijk: buitenlandse handel werd verboden, buiten het land varen werd met de dood bestraft en elk vaartuig, behalve de visserij, werd vernietigd door de overheid. Natuurlijk zijn de wokou niet verdwenen, maar hun activiteiten zijn verschoven naar Zuidoost-Azië, waar nog steeds piraterij bestaat.