Neurowetenschappers beginnen te begrijpen hoe de hersenen het geheugencentrum aansturen.
Door in een reflex een hete koekenpan op te rapen die van het fornuis is gevallen, kun je op het laatste moment je hand terugtrekken en brandwonden voorkomen. Dit komt door het vermogen van het uitvoerende controlecentrum van de hersenen om in te grijpen en de ketting van automatische commando's te doorbreken. Nieuw bewijs suggereert dat hetzelfde geldt voor reflexherinneringen - wat betekent dat de hersenen kunnen stoppen met het spontaan oproepen van pijnlijke herinneringen.
Herinneringen bevinden zich in de hersenen als onderling verbonden gegevens. Het resultaat is dat de ene herinnering de andere kan meesleuren en uiteindelijk, zonder enige bewuste inspanning, beginnen de herinneringen aan de oppervlakte te borrelen. “Na een herinnering te hebben ontvangen, haast het bewustzijn zich om ons een plezier te doen door de herinnering op te roepen die ermee verbonden is. Maar soms blijkt het iets te zijn waar we liever niet aan denken”, zegt Michael Anderson, neurowetenschapper aan de Universiteit van Cambridge.
Maar mensen staan niet machteloos over dit proces. Eerdere beeldvormende onderzoeken suggereren dat de frontale kwabben van de hersenen de activiteit van de hippocampus, een belangrijk geheugenorgaan, kunnen remmen en daardoor het ophalen van herinneringen kunnen stoppen. Om dit probleem verder te onderzoeken, onderzochten Anderson en collega's wat er gebeurt als de hippocampus wordt onderdrukt. Ze vroegen 381 studenten om paren losjes verwante woorden uit het hoofd te leren. Daarna kregen ze één woord te zien en werd hen gevraagd het tweede te onthouden, of, omgekeerd, gevraagd om te proberen niet aan het tweede woord te denken. Tussen deze oefeningen door kregen ze van tijd tot tijd ongebruikelijke plaatjes te zien, zoals een pauw op een parkeerplaats.
Volgens Nature Communications was het vermogen van de deelnemers aan het onderzoek om zich consequent pauwen en andere vreemde plaatjes te herinneren 40% lager wanneer hen werd gevraagd de herinnering aan woorden voor of na de plaatjes die ze zagen te onderdrukken, vergeleken met de experimenten toen hen werd gevraagd om de woorden te herinneren. De resultaten ondersteunen het bestaan van een geheugencontrolemechanisme en suggereren dat het proberen om een bepaald geheugen te onderdrukken een negatief effect heeft op het geheugen als geheel. De onderzoekers noemen dit fenomeen de "schaduw van geheugenverlies" omdat het zogenaamd de herinnering blokkeert van niet-gerelateerde gebeurtenissen die plaatsvonden terwijl de hippocampus werd geremd. Experts die niet in deze studie zijn betrokken, zeggen dat de bevindingen kunnen verklaren waarom mensen die een traumatische gebeurtenis hebben meegemaakt en proberen deze te vergetenherinner me dingen in het dagelijks leven niet goed.
Als tijdelijk geheugenverlies is uitgesloten, kan geheugenonderdrukking een nuttige vaardigheid zijn, zegt Anderson. Om deze reden onderzoeken hij en zijn collega Ana Catarino of mensen de kunst van het onderdrukken van herinneringen kunnen worden geleerd. Ze voeren een experiment uit waarbij ze de hersenactiviteit van de deelnemers in realtime volgen en verbale feedback geven over hoeveel de hippocampus is onderdrukt. Ze hopen een idee te krijgen hoe ze het verleden selectief kunnen leren vergeten. Een dergelijke vaardigheid zou de pijn van mensen met PTSD aanzienlijk kunnen verlichten.
