Ja, dat klopt, Pluto heeft een atmosfeer. Welnu, de atmosfeer van Pluto is geen oceaan van lucht zoals hier op aarde, maar slechts een dunne schil van gassen die een dwergplaneet omringt in een deel van zijn baan rond de zon.
Het is belangrijk om te begrijpen dat de baan van Pluto zeer elliptisch is, waardoor de dwergplaneet dichterbij en vervolgens verder weg van de zon komt op verschillende punten in zijn baan. Op het dichtstbijzijnde punt warmt een vast stikstofoppervlak voldoende op om te sublimeren - ga direct van een vaste naar een gasvormige toestand.
Deze stikstofwolken omringen Pluto, maar de dwergplaneet heeft niet genoeg zwaartekracht om ze dicht bij het oppervlak te houden, dus schieten ze de ruimte in.
In 1988 ontdekten astronomen dat Pluto een atmosfeer heeft door deze voor een verre ster te zien passeren - dit wordt een astronomische transit genoemd. In plaats van scherp donker te worden als de ster achter Pluto passeert, vervaagde het licht langzaam achter de atmosfeer, zodat astronomen de dikte en samenstelling ervan konden meten.
Nauwkeuriger metingen werden gedaan in 2002, toen astronomen tot hun verbazing ontdekten dat de atmosfeer van Pluto dikker was in vergelijking met de metingen in 1988 toen deze voor het eerst werd ontdekt. Astronomen denken dat dit een seizoensgebonden fenomeen is. Pluto's oppervlaktestikstof is na een winter van 120 jaar blootgesteld aan zonlicht. De stikstof werd gasvormig, maar het duurde even voordat het de atmosfeer vulde.
Als Pluto ver van de zon verwijderd is, verdwijnt zijn atmosfeer (bevriest). In de moderne tijd begon het in 2015 te verdwijnen. Dit is een van de belangrijkste redenen waarom NASA het New Horizons-ruimtevaartuig heeft gestuurd om de atmosfeer van Pluto te bestuderen voordat deze voor een langere periode verdwijnt.
