In een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, hebben wetenschappers een zeldzame gebeurtenis bereikt: het bewijs dat Albert Einstein tegelijkertijd gelijk en ongelijk had. Wetenschappers waren in staat om een van Einsteins theorieën te bevestigen, maar hij wist zelf niet eens zeker of dit kon worden waargenomen.
Het onderzoeksonderwerp was het effect van de zogenaamde gravitationele microlensing. Zijn idee is dat superzware objecten zoals sterren licht kunnen buigen dat dichtbij hen komt. De zwaartekracht van het object werkt eigenlijk als een soort lens en vervormt de richting van het grootlicht. Einstein voorspelde dit in zijn algemene relativiteitstheorie, maar hij merkte ook op dat het effect een zeer nauwkeurige match van een specifieke set parameters vereist, dus hij geloofde dat we het nooit rechtstreeks zouden kunnen waarnemen.
Maar Einsteins pessimisme hierover werd weggenomen omdat onze technologieën geavanceerder zijn dan in zijn tijd, en tegenwoordig is het effect van microlensing vrij waarneembaar.
Onderzoekers die de Hubble-ruimtetelescoop van NASA gebruikten, observeerden een ster - de zogenaamde witte dwerg - het overblijfsel van de kern van een ster die het einde van zijn leven nadert en die verondersteld werd voor een andere verre ster te passeren. Toen dit gebeurde, leek de witte dwerg een andere ster uit de weg te slaan. Hoewel dit eigenlijk niet is gebeurd. De zwaartekracht van de witte dwerg vervormde eenvoudigweg het licht van de achtergrondster.
De nieuwe methode was niet alleen heel cool, maar stelde astronomen ook in staat om de massa van een ster door middel van kromming te meten. De intensiteit van de afbuiging van een lichtstraal kan wetenschappers helpen de massa en zwaartekracht van een object te bepalen. In de loop van het onderzoek konden astronomen de massa van de witte dwerg berekenen op basis van het effect van gravitationele microlensing, die ze voorheen niet konden waarnemen.
