Supervolkanen zijn bijzonder grote vulkanen, waarvan de uitbarsting een verandering in het klimaat op aarde kan veroorzaken. Momenteel zijn er 20 van dergelijke vulkanen geregistreerd op aarde, en volgens NASA-experts vormt de uitbarsting van elk van hen een veel grotere bedreiging voor de planeet dan de val van de astroïde.
De Yellowstone Caldera, verstopt onder het Yellowstone National Park in de Verenigde Staten, is een enorme krater van 55 bij 75 km groot, gevuld met heet magma. De caldera is een vulkanisch bassin met steile wanden en een min of meer vlakke bodem, die ontstaat als gevolg van een sterke uitbarsting of instorting van de kraterwanden van een actieve vulkaan. Momenteel wordt de Yellowstone-vulkaan (verre van de grootste op de lijst) als de meest "rijpe" voor een mogelijke uitbarsting beschouwd.
Volgens experts zou bij de uitbarsting van zo'n vulkaan honderden kubieke kilometers gesmolten magma vrijkomen, waardoor het hele landschap binnen een straal van 100 km zou uitbranden en Wyoming en de drie omringende staten zou veranderen in een gebied bedekt met een meter laag vulkanische as. Maar daar stopt de vernietiging niet. Het stof en de vulkanische gassen die vrijkomen bij de uitbarsting zullen de zon bedekken met een ondoordringbaar gordijn en de wereld onderdompelen in een "vulkanische winter" die tientallen jaren kan duren en kan leiden tot het systematisch uitsterven van een groot aantal moderne flora- en faunasoorten. De laatste keer dat de vulkaan uitbarstte 640 duizend jaar geleden.
Wetende dat de dreiging verre van illusoir is en dat een catastrofe letterlijk elk moment kan plaatsvinden, hebben NASA-wetenschappers een plan ontwikkeld om een catastrofe te voorkomen. Ze stellen voor om warmte uit de caldera te pompen, zodat deze niet opwarmt. De grondstof gaat in dit geval niet verloren: aardwarmte kan eenvoudig worden omgezet in elektriciteit. Dit alles wordt gedaan met behulp van een waterstroom, die door de put in de hete rots wordt gevoerd en bij verhitting terugkeert bij temperaturen boven 300 ° C in de vorm van hete stoom en hete lucht. Nadat het water is afgekoeld, kan het weer ondergronds worden gepompt - een hulpbronnenintensieve en milieuvriendelijke cyclus wordt verkregen. Deze techniek wordt vandaag al gebruikt en daarom ziet de technologie er op papier erg betrouwbaar uit.
U mag de komende jaren geen campagnelancering verwachten. De onderzoekers hopen echter dat hun werk de aandacht zal vestigen op het probleem van supervolkanen over de hele wereld. "Het is belangrijk om de elementen te temmen voordat ze 99% van de hele mensheid doden", zei dr. Brian Wilcox, een ruimtevaartingenieur bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, in een persbericht.
