In Siberië, aan de monding van de Popigai-rivier, is er een krater met dezelfde naam, die op de vierde plaats staat van de grootste kraters op aarde. De diameter is 100 kilometer, dat wil zeggen dat er zo'n indrukwekkende deuk is ontstaan als gevolg van de val van een zeer groot hemellichaam.
Onderzoekers van de Universiteit van Californië in Los Angeles hebben de exacte leeftijd van de rotsen in de krater vastgesteld en vastgesteld dat op hetzelfde moment dat ze zich vormden, dat wil zeggen 33,7 miljoen jaar geleden, er een massale uitsterving van dieren plaatsvond. Deze gebeurtenis, bekend als het uitsterven van het Eoceen-Oligoceen, leidde tot het uitsterven van vele soorten slakken, zee-egels en tandwalvissen.
Eerder gaven wetenschappers de klimaatverandering de schuld van het incident. Als de belangrijkste katalysator van het proces echter de val van een meteoriet was, dan zouden de dieren kunnen sterven door de nucleaire winter: bij een botsing tillen grote lichamen een massa deeltjes op in de aardatmosfeer die zonlicht reflecteren, waardoor een scherpe afkoeling wordt waargenomen.
“We hebben nog veel werk te doen voordat we een revolutionaire ontdekking doen. Maar we hebben opnieuw bewezen dat de geschiedenis van de Popigai-kratervorming onlosmakelijk verbonden kan zijn met het uitsterven van het Eoceen-Oligoceen,”zei hoofdauteur Matt Wielicki, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Californië.
Popigai Crater is niet de enige die de schuld kan krijgen van de klimaatverandering op aarde tijdens het Eoceen. Er zijn nog minstens drie kraters, waarvan de vorming 35-36 miljoen jaar geleden de ontwikkeling van de fauna van de aarde zou kunnen beïnvloeden. De Chesapeake Impact Crater, Toms Canyon en Mistatin-kraters zijn mogelijk ook betrokken bij massa-uitstervingen.
Eerder werd de schuld voor alle vier de meteorieten uitgesloten vanwege een onnauwkeurige datering. Eerdere analyses hebben aangetoond dat Popigai minstens 35,7 miljoen jaar oud is, wat betekent dat tegen de tijd van de massale uitsterving ongeveer twee miljoen jaar zijn verstreken en dat de gebeurtenissen niet met elkaar in verband kunnen worden gebracht. Wheeeliki's team drong er bij wetenschappers op aan om opnieuw aandacht te schenken aan dit geografische kenmerk door nieuwe, nauwkeurige gegevens te verstrekken over de ouderdom van de krater.
Promotie video:
In één ding weten de onderzoekers het zeker: de wereldwijde afkoeling zit achter het massa-uitsterven van het Eoceen-Oligoceen. Zowel Wilicki als zijn voorgangers analyseerden de isotopen van zuurstof, koolstof en andere elementen in gesteenten van dezelfde leeftijd als het Eoceen, en rapporteerden dat er in die tijd een scherpe klimaatverandering was van warm en vochtig naar droog en koud.
“De ouderdom van de Popigai-krater past perfect in het concept van globale koeling. Ik ben er vrij zeker van dat de klimaatverandering werd veroorzaakt door een meteorietinslag en een nucleaire winter,”zegt Wheelyki in een persbericht.
De onderzoeker en zijn collega's geloven dat het resultaat van de kosmische botsing een scherpe afgifte was van de kleinste zwaveldeeltjes, die de atmosfeer van de aarde vulden en zonlicht en warmte weerkaatsten. Dit is hoe de klimaatverandering kwam, die fataal werd voor veel vertegenwoordigers van de fauna.
Wheelycki en zijn team presenteerden hun hypothese op de jaarlijkse Goldschmidt-conferentie over geochemie.
Asya Gorina
