Het Amerikaanse passagiersvliegtuig Boeing-747, dat meer dan zeshonderd passagiers aan boord kan nemen en afstanden van meer dan veertienduizend kilometer kan afleggen zonder te landen, wordt tegenwoordig niet alleen als het grootste, maar ook als het meest betrouwbare beschouwd. Deze machines worden voornamelijk op afgelegen routes gebruikt; ze vervoeren van het ene uiteinde van de wereld naar het andere niet zozeer vracht als zakenmensen en duizenden toeristen.
Op zondag 27 maart 1977 taxiede een Boeing 747, eigendom van de Nederlandse luchtvaartmaatschappij KLM, op een betonnen startlocatie op een vliegveld in het kleine stadje Santa Cruz. De stad was gelegen in een van de meest pittoreske vakantieoorden - op het eiland Tenerife (Canarische Eilanden). Aan boord van het vliegtuig waren 248 mensen - passagiers en bemanningsleden. Een ervaren piloot, kapitein Jacob van Zanten, stond aan het roer van het vliegtuig. Hij bracht onlangs toeristen uit Amsterdam naar deze gezegende landen, en nu, bij aankomst in het naburige Las Palmas op het eiland Gran Canaria, ging hij daar tanken, de reeds uitgeruste Nederlandse toeristen ophalen en naar huis brengen.
Eigenlijk was de landing van de Boeing in Santa Cruz gedwongen. Feit is dat terroristen een bom tot ontploffing hebben gebracht in een van de winkels op de luchthaven van Las Palmas. De situatie daar was buitengewoon nerveus en daarom werd besloten om alle toeristen vanaf de luchthaven van Santa Cruz te sturen en daar te ontvangen.
Deze luchthaven ligt in een vallei - net tussen twee bergen (uitgedoofde vulkanen) op een hoogte van 700 meter boven zeeniveau. De landingsbaan is drie kilometer lang. Ondanks de natuurlijke schoonheid en het heerlijke klimaat hadden de piloten van veel internationale luchtvaartmaatschappijen een hekel aan deze luchthaven - te vaak komt er mist op bezoek. Maar het ergste van alles is de lage bewolking, wat het zicht bemoeilijkt en de toppen van de bergen verbergt. Dit was het weer dat die dag in maart over het eiland heerste. Het was zondag, maar door de terroristische explosie was de stemming van zowel toeristen als luchthavenpersoneel niet opgewekt. Bovendien waren er nog 180 vliegtuigen die moesten opstijgen of landen. De werkdruk voor dispatchers die slecht Engels spreken, is enorm. Een ander probleem deed zich voor: twee van de drie radiofrequenties werkten niet,en de piloten van alle vliegtuigen moesten op dezelfde frequentie opereren. Dit zorgde natuurlijk voor extra verwarring in het werk.
De vliegtuigen werden geaccepteerd, maar niet veel vrijgegeven. En er stond een rij op de landingsbaan. Jacob van Zanten, beschouwd als de meest ervaren piloot van Nederland, besloot niet te tanken in Las Palmas, maar bestelde direct tanken op de luchthaven van Santa Cruz.
Tegelijkertijd was het Amerikaanse vliegtuig Pan Am, dat ook in Santa Cruz landde (in plaats van in Las Palmas), zich aan het voorbereiden op het opstijgen. En zijn ervaren kapitein Victor Grubbs stond in de rij voor een Nederlands vliegtuig, dat blijkbaar besloot direct op het vliegveld te tanken.
Al snel waren er geen lege stoelen op de luchthaven voor auto's die landden en wachtten op toestemming om op te stijgen. De lange en gedwongen vertraging in Santa Cruz maakte veel piloten en passagiers zenuwachtig, die zwetend in hun stoelen zaten. Zo'n lange vertraging sloeg velen uit het schema en zou kunnen leiden tot verstoring van andere vluchten. Als passagiers bijvoorbeeld 's nachts buiten de dienstregeling in Nederland aankomen, zou het bedrijf meer dan 230 mensen in het hotel moeten huisvesten, betalen voor hun accommodatie. De kosten waren enorm, dus elk van de piloten had haast om Santa Cruz zo snel mogelijk te verlaten.
Ondertussen begon het weer te verslechteren, de wind die uit de zee waaide bracht regenwolken, zware grijze druppels kropen door de ramen van het vliegtuig, het zicht zakte tot bijna nul. Maar uiteindelijk tankte de Nederlandse Boeing en kreeg toestemming om op te stijgen. Hij begon zijn motoren op te warmen en liep naar het begin van de landingsbaan. En ik moest de verlichting aan doen, want hij bewoog bijna blindelings. Vrijwel tegelijkertijd kreeg het Amerikaanse vliegtuig toestemming om de "Hollander" te volgen. De passagiers van beide vliegtuigen, die al enkele uren in hun stoel zaten weg te kwijnen, voelden zich meteen beter in hun hart, ademden vrijer en begonnen zich voor te bereiden op het opstijgen.
Promotie video:
Controllers leidden de vliegtuigen naar de landingsbaan en vertrouwden uitsluitend op rapporten van de piloten. Alles ging alsof het automatisch ging. De dispatchers vroegen, antwoordden de piloten, zonder veel aandacht aan de vragen te besteden, omdat ze voornamelijk de landingsbaan keken. Ze zagen de rijstrook niet goed en waren bang om te verwarren met hoeveel afritten ze waren gepasseerd. Omdat er geen visuele waarneming was en de locatie van de liners alleen werd bepaald door de rapporten van de piloten, kon er een fout optreden. En de kapiteins van beide Boeing hadden het al mis - ze konden niet zien waar ze waren op de landingsbaan. De Nederlandse piloot meldde dat hij bij de start kwam en begon te accelereren voor het opstijgen, terwijl de Amerikaan dacht dat hij van de startbaan was gereden. Wederom was de Nederlander door slechte radiocommunicatie van mening dat de landingsbaan klaar was om op te stijgen, dat de verkeersleiders groen licht gaven,bovendien had hij grote haast en startte hij de auto.
De "Amerikaan" kon niet echt zien waar hij was, en bleef proberen een uitgang van de strip te vinden. De Nederlander had al een snelheid van 250 kilometer per uur gehaald en maakte zich op om op te stijgen. En plotseling zag kapitein van Zanten op de strip het grijze lichaam van een Amerikaanse Boeing, die van de betonnen strip naar de zijkant probeerde te bewegen.
Het was als een nachtmerrie. Van Zanten kon zijn ogen niet geloven. Ze zijn het punt gepasseerd waarna er geen terugkeer naar de aarde is. Hij trok de stuurknuppel naar zich toe en probeerde onmiddellijk zijn multi-ton auto de lucht in te tillen en over de Boeing te vliegen. Maar de startbaan was hiervoor te klein en er was niet genoeg snelheid.
De piloot van de Amerikaanse Boeing, Victor Grubbs, zag ook een enorme auto recht op hem afstormen. Hij probeerde al het gas eruit te persen, maar had geen tijd om de baan te verlaten. "Hollander" van bovenaf met vier landingsgestelsteunen in het dak van de "Amerikaan" gesloopt. De stutten vlogen weg van de inslag, het dodelijk gewonde vliegtuig stortte op het beton op 150 meter van de plaats van de botsing en laaide onmiddellijk op. Er waren oorverdovende explosies. Het brandende puin verspreidde zich honderden meters in het rond en de Amerikaanse Boeing werd in brand gestoken. De Nederlander brandde volledig af. Geen passagiers, geen piloten, geen stewards - niemand heeft het overleefd. Pas in de eerste seconden wisten enkele passagiers veilig en wel uit het Amerikaanse vliegtuig te komen. En het resultaat van deze tragedie was verschrikkelijk - 582 verbrande mensen.
Twee fakkels brandden vlakbij de landingsbaan. Van bovenaf werden ze gezien door de piloten van de vliegtuigen die naar Las Palmas gingen. In de geschiedenis van de luchtvaart was het een ongekende ramp in zijn tragische omvang.
Dorothy Kelly, 35, een Amerikaanse Boeing-passagier, herinnerde zich dit incident: “Er was een explosie, een vreselijke crash, alles veranderde, ik kon niet begrijpen wat er gebeurde. Toen het gerommel stierf, zag ik de lucht voor me, of liever, zware grijze wolken. Toen waren er weer explosies, dit keer ergens achteraan. Ik wilde eruit, maar op dat moment viel de vloer onder mij en kwam ik op de grond terecht."
Het vliegtuig stond al in brand, maar mevrouw Kelly keerde nog steeds naar hem terug en begon de passagiers te slepen die op de grond lagen en bewusteloos waren. Dus ze slaagde erin het leven van de kapitein van het vliegtuig, Victor Grubbs, te redden.
De commissie die de oorzaken van de botsing van de twee Boeing-vliegtuigen onderzocht, kwam tot de conclusie dat de schuldige de Nederlandse piloot van Zanten was, die niet tot het einde naar de dispatcher luisterde, haast had en begon op te stijgen op het moment dat het Amerikaanse vliegtuig, verdwaald in de mist, probeerde de landingsbaan te verlaten. …
Uit het boek: "HONDERD GROTE RAMPEN". N. A. Ionina, M. N. Kubeev
