Twee sterren die met zeer hoge snelheden om elkaar heen draaien, bieden wetenschappers een praktische kijk op waar Albert Einstein het over had: de kromming van de ruimtetijd. Dat is natuurlijk onmogelijk om deze kromming zelf te zien, maar men kan de zwaartekrachttrechter waarnemen die met deze kromming gepaard gaat.
Wetenschappers zeggen dat de twee sterren in kwestie behoren tot een klasse van zogenaamde "witte dwergen" - zeer dichte, hete en heldere soorten sterren. Twee witte dwergen in een binair systeem maken een volledige omwenteling om elkaar heen in slechts 13 minuten aardse tijd. Beide witte dwergen zijn technisch gezien stellaire kernen die zijn ingestort onder invloed van hun eigen zwaartekracht. In het nieuwe systeem bevinden twee sterren zich drie keer dichter bij elkaar dan de aarde bij de zon.
De onderzoekers zeggen dat ze in het beschouwde systeem eerst de optische buiging van licht hebben geregistreerd die wordt veroorzaakt door een zwaartekrachttrechter. De trechter zelf is een product van het gigantische zwaartekrachtveld dat door elk van de sterren wordt geproduceerd. "Deze waarneming is misschien wel het duidelijkste en duidelijkste bewijs van het effect van zwaartekrachtgolven", zegt astronoom Warren Brown van het Smithsonian Center for Astrophysics in de Verenigde Staten.
Zwaartekrachtgolven en zwaartekrachttrechters zijn beschreven in de algemene relativiteitstheorie. Volgens haar buigen ze het vlak van ruimte-tijd en veroorzaken ze het effect wanneer het kortste punt tussen twee objecten geen rechte lijn is, maar een curve. Zo'n exotisch effect wordt gegenereerd door een zeer hoge zwaartekracht van beide sterren, die tot elkaar worden aangetrokken. Ook zouden zwaartekrachttrechters (en veel dieper) ook in zwarte gaten moeten worden waargenomen, maar door de nog sterkere zwaartekracht zuigen zwarte gaten de zichtbare straling volledig op en is het onmogelijk om trechters van het externe systeem te bevestigen.
In het geval van nieuwe sterren bleek de zwaartekracht groot genoeg om een trechter te vormen, maar niet groot genoeg om al het licht dat op de randen viel te "slikken".
Het nieuwe systeem kreeg de naam SDSS J065133.338 + 284423.37. De sterren erin bevinden zich zo dichtbij dat astronomen ze aanvankelijk voor één ster aanzagen. Brown zegt dat iets meer dan een jaar geleden ook een ander team van astronomen een extreem binair systeem vond, maar daarin maakten de sterren in 19 minuten een volledige omwenteling om elkaar heen, maar nu duurt dit proces in het nieuwe systeem 6 minuten minder, wat duidt op een kleinere afstand tussen sterren.
Brown zegt dat de wetenschap over een paar jaar een laserinterferometer LIGO (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory) zou moeten hebben, die een duidelijker onderzoek van de zwaartekrachttrechter mogelijk maakt. De specialisten hebben hier voldoende tijd voor, omdat volgens de berekeningen van astronomen de sterren in dit systeem pas na 2 miljoen jaar met elkaar in botsing komen.
