Stel je voor dat je een auto bestuurt die racet zonder remmen of het vermogen om te draaien. Stel je nu veel andere chauffeurs voor die zich in dezelfde omstandigheden bevinden. Een aanrijding is onvermijdelijk, het is slechts een kwestie van tijd. Dit is ongeveer wat ons te wachten staat als we niet beginnen te vechten tegen de constant groeiende hoeveelheid rotzooi die in een baan rond onze planeet zweeft. Hier zijn tien opwindende, ontmoedigende en beangstigende feiten over ruimtepuin.
Ruimteafval gecatalogiseerd en gevolgd
Sinds het begin van de jaren tachtig heeft de Amerikaanse luchtmacht een toegewijd team dat zoveel mogelijk ruimtepuin registreert en volgt. Er zijn nu meer dan 20.000 individuele elementen ter grootte van een bal en ongeveer 500.000 elementen ter grootte van een kiezel - en dit aantal groeit.
Elk van deze elementen draait om de aarde met een snelheid van 28.000 kilometer per uur. Als twee van hen met elkaar in botsing komen - of het nu ruimtepuin is, een "levende" satelliet of zelfs het internationale ruimtestation ISS - kunnen de gevolgen tragisch zijn. Zelfs een enkele verfkorrel (te klein om te volgen) kan een ruimtevaartuig aanzienlijk beschadigen of een astronaut doden tijdens een ruimtewandeling.
Er is een "overeenkomst" om ruimtepuin naar de aarde terug te brengen
Promotie video:
Een manier om met ruimtepuin om te gaan, is door het terug naar de aarde te sturen en het bij terugkeer in de atmosfeer te verbranden. Hoe dit in de praktijk precies zal verlopen, is nog niet volledig afgesproken, maar het wordt beschouwd als een volkomen haalbare optie om puinvelden in een baan om de aarde op te ruimen.
Toen de landing van WT1190F (het serienummer van een bepaald stuk puin) in de Indische Oceaan werd voorspeld - nadat hij een bijna maanbaan had bezocht - werd het mogelijk om de bewegingen van het object te volgen en te voorspellen. De landing van WT1190F stelde wetenschappers ook in staat om de directe binnenkomst van het puin in de atmosfeer te observeren en het actieplan te controleren in geval van nood.
Ruimtepuin dwong het ISS in 2014 drie keer van koers te veranderen
Vergeet niet dat zelfs een kleine verandering in de positie van het ISS enkele dagen nodig heeft om te manoeuvreren. In 2014 moest het International Space Station driemaal worden verplaatst om een mogelijk catastrofale en fatale botsing te voorkomen. Wat nog belangrijker is, 2014 was niets bijzonders in termen van dergelijke manoeuvres. Puin wordt constant gecontroleerd vanaf de aarde en aan boord van het ISS, dus orbitale veranderingen vinden voortdurend plaats.
Er zijn echter momenten waarop puin te laat wordt opgemerkt om het ISS te verplaatsen. Op zulke spannende momenten zitten alle astronauten ondergedoken.
Er bestaat gevaar voor kritieke schade aan satellieten
Als een stuk ruimtepuin een satelliet binnendringt, wordt deze ernstig beschadigd of volledig vernietigd. Maar als dit gebeurt met een aantal van de belangrijkste satellieten, zal dit een serieuze impact hebben op het leven op aarde. Live tv- en radio-uitzendingen, internet, gps, mobiele communicatie - dit alles zal worden verstoord.
Hoewel dergelijke schendingen zeker tijdelijk moeten zijn, bestaat er een reële en grimmige mogelijkheid dat ze tot conflicten tussen landen kunnen leiden. In een toch al verdachte wereld kan de onschuldige daad van het vernietigen van een satelliet door ruimtepuin worden aangezien voor een aanval door een andere staat. Tijdens de Koude Oorlog werden dergelijke voorspellingen zeer serieus genomen en stond de oorlog voortdurend op de rand.
Op afstand bestuurbare astronaut
De European Space Agency hoopt technologie in te zetten die het leven voor astronauten een beetje minder gevaarlijk zal maken als het gaat om het omgaan met ruimtepuin. Een op afstand bestuurbare robot met de naam "Justin" kan extravehiculaire activiteiten uitvoeren in plaats van astronauten, waardoor de kans kleiner wordt dat mensen met puin in botsing komen.
De robotastronaut wordt bestuurd vanuit het Columbus-laboratorium van ESA door een operator aan boord van het internationale ruimtestation ISS met behulp van een exoskelethandschoen. Elektronische sensoren reproduceren het gevoel van aanraking, zodat de operator alles voelt wat Justin aanraakt.
Cubsats kunnen onnodige problemen veroorzaken
Het is bekend dat CubeSats de hele tijd in een baan om de aarde kunnen worden gegooid en in tientallen als extra lading kunnen worden vervoerd. Ze leven echter niet lang en zijn niet bijzonder beheersbaar. Nadat ze in een baan om de aarde zijn gekomen, worden ze ook stukjes ruimtepuin, dat mogelijk in botsing komt met iets nuttigers.
De oncontroleerbare aard van cubesats is niet de enige bijwerking van dit product; Aangenomen wordt dat een vijfde van alle cubesats in feite in strijd is met internationale regels voor het verwijderen van orbiters en daarom helemaal niet mag worden gelanceerd. Hoewel er nog geen botsingen met cubsats bekend zijn, neemt de snelheid waarmee ze in een baan om de aarde worden gebracht voortdurend toe en wordt de kans groter dat dit in de nabije toekomst zal gebeuren.
Elke botsing verergert het probleem honderdvoudig
Hoewel er nog geen botsingen zijn geweest met actieve satellieten of ruimtevaartuigen, kan zelfs ruimtepuin dat botst met ander ruimtepuin ernstige problemen opleveren. Er wordt gezegd dat elke botsing tussen ruimtepuin het probleem honderdvoudig vergroot, aangezien een botsing twee stukken in tweehonderd verandert, en ze opnieuw moeten worden geïdentificeerd en geregistreerd. En hoe kleiner deze onderdelen zijn, hoe ingewikkelder de situatie is.
In feite is dit het grootste probleem voor degenen die het probleem van ruimtepuin willen bestrijden - dat dood orbitaal puin niet onder controle kan worden gebracht. Een satelliet kan worden verplaatst, maar een stuk puin dat van plan is met een andere in botsing te komen, is dat niet.
Ruimteomheining project
Hoewel het space fence-programma niet in staat zal zijn om de hoeveelheid ruimtepuin in een baan om de aarde te verminderen, zal het beter kunnen volgen wat er al is. De Space Fence is in wezen een digitaal radarsysteem dat een virtueel hek rond de planeet plaatst en puin tot 10 centimeter kan volgen met behulp van optische sensoren en golflengten met hogere frequenties dan nu.
Doordat naast grotere ook kleine objecten kunnen worden gevolgd, kunnen wetenschappers de bewegingen van dergelijke objecten in de toekomst beter voorspellen en astronauten en satellieten nauwkeuriger en veiliger begeleiden. Dit is een kleine stap in de goede richting: we moeten de controle verbeteren.
Elke oplossing vereist enorme financiële kosten
Er zijn veel ideeën en theorieën over hoe om te gaan met ruimtepuin, van het haalbare tot het uiterst ambitieuze. Het enige dat hen bindt, is dat welke beslissing er ook wordt genomen, het financiële deel erg groot zal zijn. Dit zorgt voor extra druk op de situatie. De fout zal niet alleen geld kosten, maar ook publieke verontwaardiging veroorzaken.
Sprekend over een breed scala aan ideeën om dit probleem op te lossen, stellen ze een methode voor, bijvoorbeeld een "harpoen", die grote stukken ruimtepuin kan pakken en naar de juiste plaats kan slepen. Een andere manier is om een groot ‘ruimtenetwerk’ in te zetten dat ruimtepuin verzamelt en op koers zet om naar de ruimte of terug naar de aarde te worden gestuurd, zodat het in de atmosfeer opbrandt. Er wordt ook voorgesteld om lasers te gebruiken om objecten uit een baan te "duwen".
Veel particuliere bedrijven hebben ook deelgenomen aan een rondetafelgesprek over hoe dit probleem kan worden aangepakt, wat welkom is aangezien particuliere bedrijven particulier geld uitgeven.
Over een paar eeuwen zullen we vastzitten in ruimtepuin
Als we geen manier vinden om het steeds groter wordende aantal dode kunstmatige objecten op onze planeet te stoppen, dan zitten we over een paar honderd jaar vast op aarde. Ruimtemissies worden onmogelijk omdat de kans op een botsing en de dood te groot is. Het is ook niet bekend hoe de groeiende hoeveelheid ruimtepuin de toekomst van de aarde en de planeet zou kunnen beïnvloeden. Bijvoorbeeld als wat afval niet helemaal opbrandt en op de hoofden van ongelukkige mensen valt.
Kunnen we dit probleem oplossen? Ik denk dat als we om de twee jaar een reeks schepen naar Mars sturen of een nieuwe buitenpost bouwen om het ISS te vervangen, er niets is zonder. Anders is het risico te hoog.
ILYA KHEL
