Waar zijn alle aliens? Op een nacht 60 jaar geleden keek natuurkundige Enrico Fermi omhoog naar de lucht en stelde zichzelf de vraag: "Waar is iedereen?", Verwijzend naar buitenaards leven. Volgens hem moet de melkweg letterlijk gevuld zijn met allerlei soorten leven, die doen denken aan aards en niet zozeer. Tegenwoordig weten wetenschappers alleen dat er miljoenen en zelfs miljarden planeten in het heelal zijn die leven kunnen ondersteunen. Waarom heeft dit leven in de lange geschiedenis van alles zijn hand (of tentakel) niet naar mensen uitgestrekt?
Misschien is het universum te groot om er gemakkelijk doorheen te gaan. Misschien negeren buitenaardse wezens ons opzettelijk. Misschien is elke bloeiende beschaving gedoemd tot zelfvernietiging (zoals wij bijvoorbeeld, als we niet stoppen met onzin te doen).
Er kan nog iets anders zijn, veel vreemder. Hier zijn negen bizarre antwoorden die wetenschappers hebben geprobeerd om de Fermi-paradox te rechtvaardigen.
Aliens loeren in ondergrondse oceanen
Als mensen interactie willen hebben met buitenaards leven, hebben we misschien wat ijsbrekers nodig. Sommigen geloven dat buitenaards leven gevangen zit in geheime oceanen diep begraven in bevroren planeten.
Ondergrondse oceanen van vloeibaar water zijn te vinden in verschillende satellieten in ons zonnestelsel en kunnen heel gewoon zijn in de Melkweg. NASA-natuurkundige Alan Stern gelooft dat onderwaterwerelden zoals deze ideaal kunnen zijn voor de ontwikkeling van leven, zelfs als onherbergzame omstandigheden aan de oppervlakte elk leven kunnen schaden. "Meteoorvallen en zonnevlammen, supernovae in de buurt, een buur in een baan, een giftige atmosfeer - niets van dit alles zou leven onder de grond kunnen voorkomen", zegt Stern.
Dit is geweldig voor buitenaardse wezens, maar het betekent ook dat we ze nooit met een telescoop kunnen vinden. Moeten we verwachten dat ze contact met ons opnemen? Volgens Stern leven deze wezens zo diep dat het niet bekend is of ze weten van het bestaan van de lucht erboven.
Promotie video:
Buitenaardse wezens gevangen in "superlanden"
Nee, superaarde is niet de thuisbasis van superhelden. In de astronomie duidt deze term een type planeet aan met een massa van 10 keer die van de aarde. Onderzoek van sterren heeft geleid tot hopen van dergelijke werelden die geschikte omstandigheden zouden kunnen hebben voor het bestaan van vloeibaar water. Dit betekent dat buitenaards leven door het hele universum op superaarde zou kunnen evolueren.
Helaas is het onwaarschijnlijk dat we deze aliens zullen ontmoeten. Een planeet met een massa van 10 aardes zal volgens een in april gepubliceerde studie ook een ontsnappingssnelheid hebben die 2,4 keer zo groot is als die van de aarde; het overwinnen van deze aantrekkingskracht zou raketlancering en ruimtereizen bijna onmogelijk kunnen maken.
We zoeken daar niet (omdat alle aliens robots zijn)
Mensen hebben de radio uitgevonden in de jaren 1900, maar de eerste computer verscheen in 1945 en tegenwoordig kunnen in massa geproduceerde apparaten miljarden berekeningen per seconde uitvoeren. Volwaardige kunstmatige intelligentie ligt misschien letterlijk om de hoek, en futurist Seth Shostak denkt dat het voldoende is om onze benadering van het vinden van intelligente buitenaardse wezens te heroverwegen. Simpel gezegd, we moeten auto's zoeken, geen groene mannetjes.
Een echt geavanceerde buitenaardse samenleving zou volledig kunnen worden bewoond door superintelligente robots, stelt Shostak, en dit zou onze zoektocht naar buitenaardse wezens moeten beïnvloeden. In plaats van al onze energie te steken in het vinden van andere bewoonbare planeten, zouden we op zoek moeten gaan naar plaatsen die aantrekkelijker zijn voor machines - bijvoorbeeld plaatsen met veel energie, zoals de centra van sterrenstelsels. "We zoeken naar analogen van onszelf", zegt Sjostak, "maar ik weet niet wat de meerderheid van de intelligentie in het universum zal zijn."
We hebben al buitenaardse wezens gevonden (maar we begrijpen het niet)
Dankzij de populaire cultuur brengt het woord "alien" je waarschijnlijk het beeld van een griezelige mensachtige met een grote, glanzende schedel. Dat is prima voor Hollywood, maar het saboteren van onze zoektocht naar buitenaards leven, zoals een groep psychologen in Spanje eerder dit jaar schreef.
In een kleine studie vroegen wetenschappers 137 mensen om naar afbeeldingen van andere planeten te kijken en tekenen van buitenaardse gebouwen erop te vinden. Tussen al deze afbeeldingen zat een kleine man in een gorillakostuum verstopt. Omdat de deelnemers aan het experiment rechtstreeks op zoek waren naar buitenaards leven, merkte slechts 30% van hen de "gorilla" op.
In werkelijkheid zijn buitenaardse wezens waarschijnlijk niet zoiets als apen. Misschien is het zelfs met behulp van licht- en geluidsgolven niet mogelijk om ze te zien. Welke conclusie kan uit deze studie worden getrokken? Onze eigen verbeeldingskracht en houding stellen grenzen aan de zoektocht naar buitenaards leven. Als we niet leren onze grenzen van het begrijpelijke te verleggen, zullen we niet eens een gorilla onder onze neus zien.
Mensen zullen alle buitenaardse wezens doden (of al hebben vermoord)
Hoe dichter we bij buitenaardse wezens komen, hoe dichter we bij hun vernietiging zijn. Dat zegt de theoretisch natuurkundige Alexander Berezin.
Hier is zijn logica: elke beschaving die in staat is om zijn eigen zonnestelsel te verkennen, moet op het pad van onbeperkte groei en uitbreiding zijn. Zoals we van de aarde weten, is deze uitbreiding vaak kostbaar voor de kleine organismen die hem in de weg zitten. Berezin zegt dat het verdeel en heers-principe waarschijnlijk niet zal verdwijnen als we buitenaardse wezens vinden - als we ze überhaupt zien.
Buitenaardse wezens begonnen met klimaatverandering (en stierven)
Wanneer de wereldbevolking hulpbronnen sneller verbrandt dan de planeet ze levert, is een ramp niet ver weg. We weten dit heel goed uit onze relatie met het klimaat op aarde. Waarom kan een buitenaardse, energie-hongerige gemeenschap niet in dezelfde situatie terechtkomen?
Volgens astrofysicus Adam Frank is dit niet alleen mogelijk, maar ook zeer waarschijnlijk. Eerder dit jaar lanceerde Frank een reeks wiskundige modellen om te testen hoe een hypothetische buitenaardse beschaving haar opkomst en ondergang had kunnen overleven als ze alle bronnen van de planeet had opgezogen. Het slechte nieuws is dat in drie van de vier scenario's hun samenleving instort en het grootste deel van de bevolking uitsterven. En alleen als de samenleving het probleem vroeg opmerkt en onmiddellijk overschakelt op schone energie, overleeft de beschaving. Dit betekent dat als er aliens bestaan, de kans groot is dat ze zichzelf vernietigen voordat we ze ontmoeten.
"In alle ruimte en tijd zijn er winnaars - die de toekomst konden zien en voorkomen - en verliezers die de situatie en de verloren beschaving niet aankonden", zegt Frank. "De vraag is: in welke categorie willen we vallen?"
De aliens konden niet snel genoeg evolueren (en stierven)
Nog een excuus uit de categorie "aliens zijn al dood". Het universum wemelt misschien van gastvrije planeten, maar er is geen garantie dat ze lang genoeg zullen bestaan om leven te ontwikkelen. Volgens een studie van de Australian National University uit 2016 zijn natte, rotsachtige planeten zoals de aarde zeer onstabiel voor het begin van het leven; als buitenaards leven in zo'n wereld wil leven, zal het een heel klein ontwikkelingsvenster hebben (slechts een paar miljoen jaar).
"Tussen de eerste hitteberoerte, de vrieskou, de veranderende atmosfeer en het groeiende broeikaseffect, kan het leven op een vochtige, rotsachtige planeet in een bewoonbare zone net zoiets zijn als proberen op een wilde stier te rijden - het meeste leven zal vallen", schrijven de auteurs. "Het leven in het universum is misschien zeldzaam, niet omdat het moeilijk is om te beginnen, maar omdat het moeilijk is om de eerste miljard jaar te overleven."
Donkere energie verscheurt ons
Het universum breidt zich uit. Langzaam maar zeker verstrooien sterrenstelsels zich, verre sterren worden voor ons zwakker, allemaal dankzij een mysterieuze, onzichtbare substantie die wetenschappers donkere energie noemen. Ze geloven dat donkere energie het universum over een paar biljoen jaar zo ver zal uitrekken dat zelfs aardbewoners het licht van sterrenstelsels buiten onze naaste buren in de ruimte niet zullen kunnen zien. Dit is griezelig: als we het universum niet eerder verkennen, zullen we het misschien nooit meer verkennen.
"De sterren worden niet alleen onwaarneembaar, maar ook onbereikbaar", zegt astrofysicus Dan Hooper. Dit betekent dat we moeten opschieten als we buitenaardse wezens willen vinden - en de donkere energie een stap voor moeten zijn en de grenzen van het domein van onze beschaving moeten verleggen.
Het zal natuurlijk niet gemakkelijk zijn. Misschien moeten we de sterren verplaatsen.
Plot Twist: We Are Aliens
Je verliet het huis en zag een alien. Je postbode van een andere planeet. Je buurman ook. Je ouders en broers en zussen zijn aliens, aliens en nogmaals aliens.
Dergelijke conclusies kunnen in ieder geval worden getrokken als we ons houden aan de theorie van panspermie. Kortom, deze hypothese stelt dat het grootste deel van het leven dat we vandaag op aarde zien hier niet plaatsvond, maar hier miljoenen jaren geleden werd gezaaid door meteoren die bacteriën uit andere werelden vervoeren.
Voorstanders van deze theorie gingen ervan uit dat octopussen, tardigrades en mensen uit verschillende delen van de melkweg werden gezaaid - maar helaas is er geen echt bewijs om deze theorie te ondersteunen. Slechts één groot tegenargument: als bacteriën die menselijk DNA dragen zich ontwikkelden op een andere planeet in de buurt, waarom zien we dan geen sporen van de mensheid ergens anders dan op aarde? Zelfs als deze hypothese aannemelijk blijkt te zijn, geeft ze nog steeds geen antwoord op de vraag van Fermi: "Waar is iedereen?"
Ilya Khel
