Schedels op palen van 8000 jaar oud, met sporen van stompe slagen, werden door lokale archeologen gevonden in een veenmoeras in Zweden. De onderzoekers spraken over de ongebruikelijke vondst in het tijdschrift Antiquity.
De schedels werden ontdekt tijdens opgravingen in 2009-2011 in een veenmoeras nabij de Mutalastrem-rivier. In totaal werden de schedels en delen van de schedels van 10 mensen gevonden. Twee van hen werden op palen gezet. Radiokoolstofdatering heeft aangetoond dat de schedels ongeveer 8.000 jaar oud zijn. Negen schedels waren van volwassenen, twee van vrouwen, vier van mannen. Twee schedels waren van mensen van 20-35 jaar oud, één van een man van ongeveer 50 jaar oud. Een compleet skelet van een foetus of pasgeboren baby werd ook gevonden na 36-40 weken intra-uteriene ontwikkeling.
Op zeven schedels werden stompe markeringen waargenomen. De vrouwelijke schildpadden hadden sporen van meerdere slagen op de achterkant van het hoofd, terwijl de mannelijke schildpadden slechts één klap op de bovenkant van het hoofd hadden. Het is onmogelijk om precies vast te stellen waarmee de aanvallen waren, maar wetenschappers suggereren dat agressie in plaats van een ongeluk de reden was. De meest plausibele verklaring is volgens de onderzoekers een episode van geweld tijdens een aanval van de ene stam op de andere. Het verschil in de aard van verwondingen tussen mannen en vrouwen wordt verklaard door het feit dat ze verschillende rollen in de strijd hebben gekregen. Meer dan de helft van de slachtoffers vertoonde tekenen van genezing, waardoor ze het trauma konden overleven. De meeste schedels hadden geen onderkaak. Ze zijn met opzet verwijderd, aldus de onderzoekers.
Bovendien waren de schedels hoogstwaarschijnlijk voordat ze het moeras binnengingen, samen met de skeletten enige tijd in de grond. Vervolgens werden de skeletten opgegraven en werden de schedels ervan losgemaakt. Misschien gebeurde dit kort na de dood - in een van de schedels werden de resten van de hersenen bewaard.
Rondom de schedels waren de botten van zeven zwijnen, beren en dassen. Markeringen op de botten geven aan dat de dieren na de dood in stukken werden gesneden, en niet om te eten - er zijn geen sporen van blootstelling aan vuur op. De onderzoekers vonden ook meer dan 400 houten palen, zowel intact als gebroken. Sommigen van hen werden duidelijk gebruikt voor omheiningen, de rest - om schedels van mensen en dieren erop te installeren.
Onderzoekers suggereren dat twee stammen van jagers en verzamelaars die aan de oevers van de rivier woonden, rituelen hadden kunnen uitvoeren op een stenen platform dat ook in het moeras te vinden was.