Sindsdien zijn er bijna vijfentwintig eeuwen verstreken, maar de mensheid heeft misschien niet zo'n verschrikkelijke tijd meegemaakt. Europa werd toen in beslag genomen door vreselijke natuurrampen: gewelddadige aardbevingen, vulkaanuitbarstingen, overstromingen, hongersnood. En als klap op de vuurpijl kwam er een epidemie van een vreemde en vreselijke ziekte uit Klein-Azië.
Dodelijke aanval
De oude Griekse historicus Thucydides schreef over deze ziekte: „Mensen werden er plotseling door getroffen, temidden van volledige gezondheid. Ten eerste was er hevige koorts en ontsteking van de ogen, de tong werd bloedrood, de ademhaling was zwaar. Al snel daalde de ziekte naar de borst en ging gepaard met een ernstige hoest. Het lichaam kreeg een blauwachtig-paarse tint en was bedekt met etterende abcessen. Na zeven tot acht dagen stierven veel zieken."
Er wordt aangenomen dat het een pestepidemie was. Geen enkele ziekte dreef zoveel mensen naar het graf als de pest, de "zwarte dood", zoals de mensen het noemden. Ze maakte mensen bang, vernietigde hele steden, zaaide verval en ruïne rond.
Wetenschappers hebben berekend dat de mensheid in de afgelopen eeuwen meer dan tachtig sterkste pestepidemieën heeft meegemaakt. De meest verwoestende hiervan brak ongeveer zeshonderdvijftig jaar geleden uit. De pest trok door veel landen in Europa en Azië. Ze spaarde niemand - noch de armen, noch de rijken, niet de gewone mensen, niet de koningen. In de landen die door deze dodelijke plaag in beslag zijn genomen, gingen toen meer dan 25 miljoen mensen naar het graf! Niemand wist hoe hij aan de "zwarte dood" moest ontsnappen. Gebeden, vasten, zelfs strikte quarantaine - alles was tevergeefs.
De "zwarte dood" en Rusland gingen niet voorbij. Negen eeuwen geleden stierven in Kiev volgens de kroniekschrijver in twee weken tijd minstens zevenduizend mensen aan een vreselijke plaag! Meer dan eens verwoestte de pest Moskou, Smolensk, Chernigov. In het oude Pskov en Novgorod doodde ze tweederde van de inwoners, en in kleinere steden stierf de bevolking bijna zonder uitzondering uit.
Promotie video:
Het mysterie naderen
In een oude kroniek na de pestinvasie staat geschreven: "Het was onmogelijk iemand te vinden die de doden zou hebben begraven - noch voor vriendschap, noch voor geld." Mensen stopten met zaaien en oogsten. Vee stierf. En groepen hongerige wolven slenterden door de straten van de verlaten steden.
En veel later, ongeveer 150 jaar geleden, was de "zwarte dood" nog steeds op bezoek in Rusland. Toen kalmeerde ze, en het leek alsof ze voor altijd weg was. Een professor in Sint-Petersburg verklaarde in 1874 zelfs luid: "In onze tijd moet een Rus een gehoornd vee of een varken zijn om ziek te worden van een ziekte als de pest in de huidige tijd van de triomf van de geneeskunde."
Maar slechts vier jaar nadat deze woorden waren uitgesproken, verscheen de pest opnieuw op Russische bodem - in een van de Kozakkendorpen. Bijna alle doktoren die te hulp kwamen, liepen de pest op en stierven. Er ontstond paniek onder de bevolking van die plaatsen. En toen herinnerden ze zich dat een van de eersten die stierf aan de pest een oude man was, die hier bekend stond als een tovenaar, die stervend leek te voorspellen dat iedereen op handen was. Om de vloek weg te nemen, werd besloten om een kist te graven en er een espenstok in te slaan. En dat deden ze ook. Helaas heeft dit alleen maar bijgedragen aan de verspreiding van de infectie.
Risicovolle ervaringen
In 1798 lanceerde Napoleon Bonaparte een militaire campagne tegen de Britten in Egypte. In de door Franse troepen belegerde vestingstad Alexandrië brak een pestepidemie uit. En in deze stad voerde de Engelse arts A. White een wanhopig gedurfd experiment uit.
In het ziekenhuis waar hij werkte, was er een vrouw met builenpest. De dappere dokter nam een beetje etter van de bubo van het plaagabces van deze patiënt en wreef het in zijn linkerdij. De volgende dag herhaalde White de waanzinnige ervaring, terwijl hij deze versterkte. Hij maakte een incisie in zijn rechter onderarm en injecteerde pus in de wond. White werd al snel ziek door de pest en stierf in doodsangst op de achtste dag.
Het lijkt erop dat de tragische dood van een Engelse arts anderen voor altijd zal afschrikken van dergelijke dodelijke experimenten. Maar nee! Zesendertig jaar gingen voorbij en een andere arts, dit keer de Fransman A. Bular, deed iets soortgelijks met zichzelf, met een wanhopig risico. Later herinnerde hij zich: „Op 15 mei 1834 trok ik al mijn kleren uit en, zonder enige voorzorgsmaatregelen of beschermingsmiddelen te nemen, trok ik het overhemd aan van een man die leed aan een ernstige vorm van de pest. Dit overhemd behield nog steeds de warmte van het lichaam van iemand anders en zat onder het bloed. Ik heb er twee dagen in gewandeld en geslapen zonder enige tekenen van ziekte te voelen."
Bularoo had inderdaad verrassend veel geluk. Hij werd nooit ziek door de pest, waarmee hij bewijst dat de "zwarte dood" niet altijd overgaat van een zieke naar een gezonde.
Experimenten gaan door
Overigens suggereerde deze arts dat de Franse commissie voor de strijd tegen de pest gevaarlijke experimenten zou uitvoeren met ter dood veroordeelde criminelen, uiteraard vrijwilligers, met de belofte van gratie. En de pest werd inderdaad ingeënt op vijf zelfmoordterroristen. Hiervan stierf er slechts één. Vier overleefden en kregen gratie.
Bulard vond een volgeling, zijn landgenoot, de 27-jarige dokter Antoine Clot. Met gevaar voor eigen leven besloot hij ook voor zichzelf te bewijzen dat niet iedereen de pest krijgt, zelfs niet tijdens een epidemie, en daarmee de bevolking te kalmeren. Clot zette de ervaring van Bulard voort, maar ging tegelijkertijd veel verder dan zijn voorganger.
Hij schraapte wat opgedroogd bloed en etter van het hemd van de pestpatiënt en entte zes plaatsen op zijn lichaam in. Bovendien bedekte hij alle wonden met verband dat in het bloed van de patiënt was gedoopt. Dit was echter niet genoeg voor de wanhopige dokter. Hij sneed de huid van zijn arm door en injecteerde pus van een pestkook in de wond. Toen trok hij de kleren van de zieke aan, en toen hij spoedig stierf, ging hij naar zijn bed. Kortom, Clot deed zijn best om zeker ziek te worden van een vreselijke ziekte, maar er gebeurde weer een wonder: hij werd niet ziek!
Hierop eindigden de experimenten van de doktoren niet bij zichzelf, ze gingen door en eindigden vaak tragisch. De Oostenrijkse arts A. Rosenfeld wilde een remedie tegen de "zwarte dood" testen. Recepten voor medicijnen die zogenaamd beschermden tegen de pest (op dat moment was de veroorzaker ervan nog niet bekend) bestonden zowel in Europa als in het Oosten.
Levensreddend vaccin
In die tijd werd een anti-pest "medicijn" sterk aanbevolen, bestaande uit gedroogde klieren en beenderpoeder van mensen die stierven aan de pest. Men dacht dat dit mengsel, dat inwendig werd ingenomen, als een vaccin werkte. Rosenfeld besloot het effect op zichzelf te testen.
Hij voerde zijn experiment uit in een van de ziekenhuizen in Constantinopel. Rosenfeld nam het "genezende" poeder en ging op een bed liggen tussen twee dozijn pestpatiënten. Dagen gingen voorbij en de prover bleef levend en wel, hoewel elke dag op zijn afdeling een van de patiënten stierf. Toen besloot Rosenfeld de ervaring aan te scherpen. Hij wreef verschillende keren zijn huid over zijn dij met pus uit de pestpuisten en wachtte op de gevolgen.
Zes weken lang was Rosenfeld een van de pestpatiënten, en er gebeurde niets ergs met hem. Hij stond op het punt de kamer te verlaten, ervan overtuigd dat het experiment een succes was en dat de remedie daarom inderdaad effectief is, toen hij plotseling onheilspellende tekenen van de pest begon te vertonen. De toestand van de dokter werd steeds erger en na een paar dagen lijden stierf hij.
Pas in 1894 was het mogelijk om eindelijk de veroorzaker van de pest te ontdekken - de peststok. De hoop op overwinning op de "zwarte dood" daagde aan de horizon. Het bleek dat ratten de pest verspreiden, maar niet rechtstreeks, maar via vlooien. En sinds de ziekteverwekker bekend werd, verscheen er een vaccin tegen een vreselijke ziekte. Het is gemaakt en voor het eerst getest door de Russische arts Vladimir Khavkin, die in India werkte. Het vaccin van Khavkin heeft meer dan een miljoen mensenlevens van de dood gered.
En toch is de plaag op aarde nog niet uitgeroeid. De "Zwarte Dood" loerde slechts als een gewond dier. Er sterven nog steeds mensen aan.
G. Chernenko. Tijdschrift "Geheimen van de twintigste eeuw" nr. 21 2008
