NASA-wetenschappers hebben opnieuw een ijswolk ontdekt in de stratosfeer van Titan, de grootste maan van Saturnus. Het bestaan van dit object is in tegenspraak met alles wat bekend is over het hemellichaam.
Een wolk bestaande uit koolstof-stikstofverbindingen (acetyleendinitril) werd ontdekt door het Cassini-ruimtevaartuig. Gewoonlijk worden op Titan wolken gevormd op dezelfde manier als op aarde, dus wetenschappers zijn in de war dat dit object is samengesteld uit bevroren chemicaliën.
De vorming van acetyleendinitril in de atmosfeer van Titan
Afbeelding: NASA's Goddard Space Flight Center
Voor het eerst werd een dergelijk ijsfenomeen boven Titan in 1980 door het ruimtevaartuig Voyager geregistreerd, maar toen konden wetenschappers de samenstelling ervan niet bepalen. Dankzij de samengestelde infraroodspectrometer (CIRS) was het mogelijk om vast te stellen dat er honderd keer meer dampvormig acetyleendinitril nodig zou zijn om een object te vormen.
"Het uiterlijk van deze ijswolk is in strijd met alles wat we wisten over de vorming van wolken op Titan", aldus Carrie Anderson, een CIRS-onderzoeker bij NASA's Greenbelt, Maryland Space Center. Hij voegde eraan toe dat de ontdekking van dit ongebruikelijke fenomeen kan wijzen op de gelijkenis van de stratosferen van de aarde en Titan. Een soortgelijk proces kan op aarde plaatsvinden wanneer chloorhoudende stoffen worden gecombineerd met kristallen van bevroren water.
Cassini's missie is gewijd aan de verkenning van Saturnus, zijn ringen en Titan. Het station werd gelanceerd op 15 oktober 1997 vanuit Cape Canaveral in Florida en kwam op 1 juli 2004 in de baan van Saturnus. Op 25 december 2004 scheidde de Huygens-sonde zich van de Cassini-satelliet, die op 14 januari 2005 op het oppervlak van Titan landde.
Promotie video:
