Als je iemand van ons vraagt naar de grootste maritieme ramp aller tijden en volken, dan zullen de meesten van ons zich de Titanic of Lusitania herinneren. Maar weinig mensen weten dat er in de geschiedenis van de scheepvaart een geval was waarin meer dan 9.000 passagiers samen met het schip naar de bodem gingen!
Het tiendeks schip "Wilhelm Gustloff" is vernoemd naar de vermoorde leider van de Zwitserse nazi-partij.
Het is opmerkelijk dat Gustloff vóór de moord een weinig bekende NSDAP-activist was. Vanwege het feit dat de moordenaar een student van joodse afkomst was, werd de zaak opgeblazen tot grandioze proporties. Wilhelm werd met alle militaire eer begraven, en een golf van demonstraties tegen de "Joodse samenzwering om het Duitse volk te vernietigen" trok door het land.
Het schip, gebouwd met geld van de Power through Joy-organisatie, was dus echt kolossaal: het woog 25.000 ton, de lengte 208 m, de hoogte 56 m en de breedte 23,5 m. Ongeveer 2000 mensen konden tegelijkertijd aan boord reizen.
Aanvankelijk werd het schip gebruikt als luxe cruiseschip, waarop gewone arbeiders van Hitler's Derde Rijk reisden.
Voor passagiers waren ruime zalen, een sierlijk zwembad, een wintertuin, muzieklounges en bars uitgerust. Tegelijkertijd werden de kosten van cruises verschillende keren verlaagd, zodat zelfs de meest welvarende delen van de bevolking zich niet over zee konden veroorloven.
In 1939 voerde het schip meer dan 50 cruises uit en bezochten meer dan 65.000 vakantiegangers het.
Promotie video:
De tweede Wereldoorlog
Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werd het schip omgebouwd tot een drijvend ziekenhuis, waarna de kazerne van de school van submariners zich aan boord bevond.
In 1944 trokken Sovjettroepen Oost-Pruisen binnen. Uit angst voor hun nadering vluchtten de Duitsers die in dit gebied woonden naar de havens van de Oostzee. Onder andere "Wilhelm Gustloff" werd geroepen om de Duitsers te evacueren.
Op 30 januari 1945 werd de landing voltooid in de haven van Gotenhaven bij Danzig. In tegenstelling tot berekeningen voor 2.000 passagiers, gingen 10.582 mensen aan boord. Het waren voornamelijk vrouwen, kinderen en ouderen. Om zoveel mensen te huisvesten, hebben ze het zwembad leeggemaakt en alle mogelijke meubels weggegooid.
Het overvolle schip ging onzeker de zee op. De kapitein deed de lichten niet onmiddellijk uit, dus de "Wilhelm" werd snel opgemerkt door een Sovjetonderzeeër.
Een paar uur lang koos de Sovjet-kapitein Marinesko een comfortabele positie, waarna hij drie torpedo's afvuurde. Ze raakten allemaal goed.
Daarna begon de hel. Aan boord brak een vreselijke paniek en verliefdheid uit en mensen die de dekken op renden, konden niet evacueren - sommige van de matrozen die hiervoor verantwoordelijk waren, waren dood. Bovendien waren sommige boten stevig op het dek bevroren - het was buiten 18 graden Celsius.
Weinigen slaagden erin om te overleven - slechts 1252 van de 10585 mensen werden gered. Dit is zes keer meer dan het aantal doden bij de Titanic-crash!
Ironisch genoeg vond de catastrofe plaats op 30 januari 1945, de vijftigste verjaardag van Wilhelm Gustloff.
Reactie van de wereldgemeenschap
Vreemd genoeg was de reactie van de wereldgemeenschap op deze zaak meer dan kalm.
Waarschijnlijk leek dit incident, na alle wreedheden van de nazi's, niet zo'n grote tragedie. Bovendien sympathiseerden er in die tijd weinig mensen met de Duitsers.
In Duitsland werd het aantal slachtoffers lange tijd geheim gehouden om uiteindelijk de mensen, die al een verliezer waren in de Tweede Wereldoorlog, niet te demoraliseren.
Eind jaren zestig stuurden de Sovjetleiders een expeditie naar zee om erachter te komen of er schatten op dit evacuatieschip werden vervoerd. En hoewel sommige dingen van onderaf naar voren kwamen, is informatie daarover nooit aan de media en het grote publiek bekendgemaakt.
