Peter Turchin beweert in staat te zijn de geschiedenis van een verzameling anekdotes om te zetten in een rigoureuze wetenschap en zo de toekomst te voorzien. Cliodynamics - zo noemt hij zijn discipline (uiteraard volgens het oude Griekse museum van geschiedenis).
Als zijn berekeningen kloppen, zullen de Verenigde Staten aan het einde van het decennium met ernstige onrust worden geconfronteerd. Critici hebben de benadering van de heer Turchin te simpel en naïef genoemd, en sommigen zijn ervan overtuigd dat de geschiedenis van de mensheid nog steeds te kort is om daarop voort te bouwen, statistische modellen die de opkomst en ondergang van rijken beschrijven.
Nou, laten we wachten op 2020 … Vind je deze theorie niet leuk? Bied de jouwe aan, Mr. Turchin zal alleen maar blij zijn. Meneer Turchin is niet altijd een stier geweest in de porseleinkast van de geschiedenis. Hij is een gerespecteerd wiskundig ecoloog, professor aan de Universiteit van Connecticut (VS), met een lange lijst van invloedrijke werken over migratie van dieren en populaties.
"Het was een midlifecrisis", herinnert de wetenschapper zich. "Ik werd 40, had enige bekendheid verworven onder specialisten op het gebied van bevolkingsdynamiek en wilde meer complexe problemen." Op zoek naar het gebruik van zijn formidabele wiskundige kracht, richtte hij zijn aandacht op de geschiedenis. "Dit is de enige wetenschap die door wiskunde wordt omzeild", zegt de heer Turchin. - Een niet-geploegd veld!
Het gebeurde 15 jaar geleden. Sindsdien is de onderzoeker erin geslaagd om een analytische benadering toe te passen die op dieren is getest om allerlei historische vragen op te lossen, waaronder hoe religies zich verspreiden, waarom rijken de neiging hebben om te ontstaan op de grens van steppe en akkerland, enz.
"Het doel is om van de geschiedenis een verklarende wetenschap te maken, dat wil zeggen, om haar te leren sommige theorieën op te geven ten gunste van andere," benadrukt de heer Turchin. Er zijn bijvoorbeeld meer dan tweehonderd theorieën die de val van het Romeinse rijk verklaren, omdat nieuwe ideeën blijven komen, maar niemand verlaat de oude. Het is niet verwonderlijk dat de cliodynamica niet met open armen werd ontvangen. De meeste historici zijn zo diep begraven in culturele details dat ze elke specifieke tijd en plaats als uniek beschouwen.
“Historici zijn gewend om verhalen te vertellen door hun gekozen karakters te volgen”, zegt filosoof Anthony Beevers van Evansville University (VS).
Promotie video:
Dergelijke specialisten zullen natuurlijk wantrouwend staan tegenover elke poging om van een mooi verhaal over een bepaalde cultuur een dataset te maken. De toename van de rekenkracht heeft echter al invloed gehad op de belangen van Clio. Fred Gibbs en Dan Cohen van de George Mason University (VS) gebruikten bijvoorbeeld de online bibliotheek Google Books om de al lang bestaande overtuiging te testen dat religiositeit aan het afnemen was in het Victoriaanse Engeland.
Door de titels te traceren van alle boeken die in de 19e eeuw in Groot-Brittannië zijn uitgegeven, merkten ze een scherpe daling op in het gebruik van de woorden 'God' en 'Christus' in de krantenkoppen na 1850 ten gunste van de meer neutrale 'Jezus'. Maar de heer Turchin gaat verder dan het identificeren van individuele trends in specifieke landen in bepaalde historische perioden.
Redenerend dat het lot van het rijk uiteindelijk afhangt van de samenhang van de samenleving, ging hij in op de geschiedenis van 'collectief geweld' (zoals hij het zelf noemt), dat wil zeggen, politieke moorden, rellen en burgeroorlogen, zonder internationale oorlogen en misdrijven aan te raken. Tegelijkertijd concentreerde de onderzoeker zich op drie grote beschavingen: de Romeinse Republiek, het middeleeuwse Europa en het tsaristische Rusland.
Met behulp van wiskundige instrumenten die zijn ontleend aan de populatiebiologie, ontdekte hij dat in elk geval de toename van het dodental door collectief geweld twee overlappende cycli volgt, die twee tot drie eeuwen en vijftig jaar duren. De meest waarschijnlijke verklaring voor de grootste cyclus van deze twee, zei hij, is de structureel-demografische theorie die twee decennia geleden door Jack Goldstone van de George Mason University (VS) werd voorgesteld. Feit is dat in een welvarende staat bevolkingsgroei en technologische vooruitgang uiteindelijk leiden tot een overvloed aan arbeidskrachten.
Hierdoor kunnen uitbuiters arbeiders minder betalen. Als gevolg hiervan worden de rijken zo rijk en zijn er zo veel dat de heersende klasse ze niet langer allemaal kan accommoderen en uiteenvalt in facties die vechten voor het recht op luxe. De samenhang van de samenleving valt en de staat begint de controle over zijn burgers te verliezen. Dan en pas dan begint het geweld. Anarchie duurt totdat er genoeg mensen uit de elite vallen om groei en welvaart terug te laten keren.
Men kan inderdaad een blik werpen op de geschiedenis en ervan overtuigd zijn dat Lenins verklaring over de onwillige lagere klassen waardeloos is. Het is niet het lijden van de arbeidersklasse dat de katalysator wordt voor sociale ineenstorting. Rellen beginnen pas een of twee generaties later: zo lang duurt het voor de buitensporige accumulatie van een rijke en hoogopgeleide elite. De heer Turchin kwam tot deze conclusie door de tijd van de sociale explosie te vergelijken met de economische indicatoren van de drie rijken, dat wil zeggen lonen, het niveau van sociale ongelijkheid en bevolkingsgroei.
Speciale aandacht werd besteed aan de schatten van munten, omdat in gevaarlijke tijden degene die zijn spaargeld heeft begraven, minder snel in de problemen zal overleven en dan terugkeert voor schatten. Kortom, in alle gevallen bleef de burgeroorlog ongeveer een of twee generaties achter op de economische moeilijkheden. Hetzelfde patroon geldt voor de Verenigde Staten, aldus de heer Turchin in een nieuw artikel. De onderzoeker is niet zeker over de redenen voor de tweede cyclus van 50 jaar. Misschien is dit een soort overgangsfase, waarin een deel van de bevolking, die in moeilijke tijden is opgegroeid, stabiliteit waardeert en erom vraagt, terwijl de ander, die stabiliteit heeft opgegeten, de boot laat schommelen. Critici wijzen natuurlijk op een aantal inconsistenties. De heer Turchin verwijst bijvoorbeeld naar de afnemende bevolking in Tang China (9e eeuw), en de historicus Johannes Priiser-Kapeller van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen wijst eropdat in die tijd de centrale overheid gewoon verzwakte en de inwoners van de perifere provincies niet in aanmerking werden genomen bij de nieuwe volkstellingen.
De cyclische theorie van de heer Turchin houdt ook geen rekening met willekeurige en unieke verschijnselen zoals klimaatverandering, epidemieën en de opkomst van prominente persoonlijkheden. "Het verhaal is chaotischer dan het model", vat meneer Prizer-Kapeller samen. Maar meneer Turchin schaamt zich niet voor het feit dat hij met een brede kwast schildert: “Elk model, elke theorie moet vereenvoudigd worden, anders worden de belangrijkste variabelen niet gevonden. De vraag is hoe goed deze of gene theorie in de praktijk wordt getoetst. " Hij geeft echter toe dat één persoon soms zo'n variabele kan worden. Militaire historici hebben bijvoorbeeld berekend dat de aanwezigheid van Napoleon op het slagveld de kansen op een overwinning evenzeer deed toenemen als het aantal troepen met een derde.
Op de een of andere manier, maar meneer Turchin staat klaar om de strengste rechter onder ogen te zien - de tijd. Twee jaar geleden voorspelde hij in het openbaar politieke instabiliteit in de Verenigde Staten en West-Europa in de komende decennia. In zijn nieuwe werk beschrijft hij nog meer tekenen van een dreigende crisis in de Verenigde Staten, waar het omslagpunt volgens zijn cyclustheorie rond 2020 zal komen. Als het land het haalt tot 2030 zonder grote schokken, zal hij zijn nederlaag toegeven. Maar tot nu toe wordt de kans om gelijk te hebben door hem ingeschat op 80 tot 20.
Laten we even aannemen dat de onderzoeker gelijk heeft. Is de crisis te voorkomen? Ja: het verhogen van de belastingtarieven voor hoogbetaalde werknemers zou bijvoorbeeld de sociale ongelijkheid moeten helpen verminderen en de groei van de elite moeten vertragen. De heer Turchin adviseert de Verenigde Staten ook om de immigratie te vertragen om de groei van het overschot aan arbeidskrachten een halt toe te roepen. De derde stap: het hoger onderwijs moet minder toegankelijk worden gemaakt, zodat er geen overschot is aan onnodige afgestudeerden. Er zijn maar weinig historici in staat tot zulke gewaagde voorspellingen en adviezen.
'Stel je theorie voor', zegt meneer Turchin. 'Misschien zal ze de verzamelde gegevens beter uitleggen dan de mijne.'
Gebaseerd op materialen van NewScientist.